三伏天的洪澤湖畔，水面上刮來(lái)的風(fēng)都是熱的。四州城外的周橋集更加熱鬧，趕集的人摩肩接踵，吆喝聲、討價(jià)還價(jià)聲混作一團(tuán)。

劉懷水蹲在集市東頭的石橋墩子下，面前擺著個(gè)豁口的粗陶碗。碗里躺著三五個(gè)銅錢，是早上兩個(gè)賣菜老嫗施舍的。

這幾個(gè)月，他已習(xí)慣了乞討的日子。四州城不比太皇河老家，這里的丐幫有地盤、有規(guī)矩。他是外鄉(xiāng)人，帶著口音，在城里被幾個(gè)本地乞丐打得鼻青臉腫。從那以后，他只能在城外集市討些殘羹冷炙。

“讓開(kāi)讓開(kāi)！別擋道！”一個(gè)挑著擔(dān)子的漢子粗聲喝道。

劉懷水忙縮了縮身子，把碗往懷里攏了攏。目光無(wú)意間掃過(guò)集市西頭，忽然定住了。

那是個(gè)賣木凳的攤子。攤主是個(gè)年輕后生，穿著半舊的青布直裰，正蹲在地上整理貨物。攤前圍了三兩個(gè)人在挑凳子，后生抬起頭跟客人說(shuō)話，側(cè)臉在陽(yáng)光下顯得格外清晰。

劉懷水瞇起眼，仔細(xì)瞧了瞧。那眉眼，那口型，還有說(shuō)話時(shí)微微上揚(yáng)的尾音……是丘家的小少爺，丘宜慶。

劉懷水心里咯噔一下。丘家？太皇河那個(gè)田連阡陌的大地主丘家？他家小少爺怎么會(huì)在這里擺攤賣凳子？

劉懷水忽然想起來(lái)了。多年前在太皇河，他就聽(tīng)說(shuō)過(guò)丘家這位小少爺?shù)墓竹保粣?ài)讀書，不愛(ài)習(xí)武，就喜歡擺弄木頭，做些小板凳小桌子，還曾在集市上擺過(guò)攤。為此沒(méi)少挨丘世裕的訓(xùn)斥。

看來(lái)這不是家道中落，是這位少爺又犯了老毛病，跑到洪澤湖來(lái)體驗(yàn)生活了。

劉懷水心里涌起一股復(fù)雜的情緒。有驚訝，有疑惑，更多的卻是一股說(shuō)不清道不明的酸楚。他劉懷水在這里做乞丐，風(fēng)餐露宿，受人白眼。而人家地主家的少爺，卻能把乞討般的擺攤當(dāng)成消遣。這世道，真是不公。

他盯著丘宜慶看了半晌，忽然站起來(lái)，拍了拍身上的土，朝那攤子走去。

攤前剛走了一個(gè)客人，丘宜慶正低頭數(shù)著收到的銅錢。劉懷水走到攤前，清了清嗓子，用帶著濃重太皇河口音的話說(shuō)：“這位少爺，行行好，賞口吃的吧……”

丘宜慶抬起頭。看見(jiàn)劉懷水那副落魄模樣，他愣了愣，隨即眼中露出同情之色。再聽(tīng)那口音，更是動(dòng)容：“你是……太皇河那邊來(lái)的？”

劉懷水忙點(diǎn)頭，臉上擠出討好的笑：“是是是，小人是劉村的，逃難到此，落難了……”

“劉村？”丘宜慶想了想，“離我們丘村不遠(yuǎn)。你是劉村哪一家的？”

劉懷水心里一緊，含糊道：“小人……小人家里貧寒，說(shuō)了少爺也不認(rèn)得！”

“快別這樣！”丘宜慶擺擺手，“同是天涯淪落人，能幫一點(diǎn)是一點(diǎn)！”

那串銅錢在他手里變得滾燙。他咬咬牙，眼中閃過(guò)一絲陰鷙的光。

當(dāng)天傍晚，劉懷水沒(méi)有像往常一樣回城外的破廟過(guò)夜，而是往洪澤湖邊走去。湖邊的蘆葦蕩一望無(wú)際，在暮色中隨風(fēng)起伏。劉懷水熟門熟路地鉆進(jìn)蘆葦叢，七拐八繞，來(lái)到深處一塊干燥的空地。

空地上搭著個(gè)簡(jiǎn)陋的窩棚，是用蘆葦稈和破布搭成的。棚前生著一小堆火，三個(gè)漢子圍坐在火邊，正烤著兩條不知從哪弄來(lái)的小魚。見(jiàn)劉懷水來(lái)了，一個(gè)鼻子有傷的漢子抬起頭：“老劉，回來(lái)了？今天收獲如何？”

劉懷水沒(méi)答話，從懷里掏出半串銅錢，嘩啦一聲扔在火堆旁的地上。又掏出一個(gè)油紙包，打開(kāi)來(lái)，是半只燒雞、一包花生米，還有兩壺酒。

三個(gè)漢子的眼睛都直了。“老劉，發(fā)財(cái)了？”另一個(gè)矮壯漢子咽了口唾沫。

劉懷水在火邊坐下，撕下一條雞腿，狠狠咬了一口：“遇見(jiàn)個(gè)熟人！”

“熟人？”第三個(gè)瘦高漢子湊過(guò)來(lái)，“什么熟人這么大方？”

劉懷水灌了口酒，抹抹嘴，把白天的事說(shuō)了。末了，他冷笑道：“你們知道那少爺是誰(shuí)嗎？太皇河丘家的小少爺，丘宜慶。他爹丘世裕，是那一帶數(shù)一數(shù)二的大地主，家里良田上千畝，宅子五進(jìn)三院。”

三個(gè)漢子面面相覷。破鼻子叫王猛，原是劉敢子麾下的什長(zhǎng)。矮壯的叫趙四，是個(gè)步卒。瘦高的叫孫老四，是軍中的伙夫。他們都是義軍潰散后逃到這里的，藏在蘆葦蕩里已有一個(gè)多月。

王猛瞇起眼：“丘家的小少爺？他怎么跑到洪澤湖來(lái)了？”

三個(gè)漢子都看向他。劉懷水眼中閃著異樣的光：“咱們把丘宜慶綁了，讓他家拿贖金來(lái)贖。丘家就這么一個(gè)寶貝兒子，幾百兩銀子對(duì)他們來(lái)說(shuō)，九牛一毛！”

火堆噼啪作響，蘆葦在風(fēng)中沙沙搖動(dòng)。王猛沉默了半晌，緩緩道：“綁票？這可容易暴露！”

“咱們現(xiàn)在跟死了有什么區(qū)別？”劉懷水冷笑，“藏在蘆葦蕩里，吃了上頓沒(méi)下頓，見(jiàn)不得光。等冬天一到，湖面結(jié)冰，官兵來(lái)清剿，咱們往哪躲？不如干一票大的，拿了錢，往南走，去江南，誰(shuí)認(rèn)得咱們？”

孫老四猶豫道：“那丘家小少爺……好綁嗎？”

“好綁得很！”劉懷水說(shuō)得篤定，“他就是個(gè)實(shí)心眼，不像他爹丘世裕，那是個(gè)紈绔，膽大，常混跡江湖，還會(huì)些拳腳功夫。這丘宜慶，聽(tīng)話，好騙！”

王猛盯著火堆，眼中神色變幻。良久，他抬起頭：“怎么綁？”

劉懷水往前湊了湊，聲音壓得更低：“過(guò)兩日又是集。咱們中一個(gè)人去他攤上，就說(shuō)要置辦幾十個(gè)板凳，請(qǐng)他送貨上門。到了人少的地方……”他做了個(gè)捆綁的手勢(shì)。

四人圍著火堆，低聲商議起來(lái)。酒壺傳來(lái)傳去，燒雞撕成了碎塊，花生米一粒粒丟進(jìn)嘴里。夜色漸深，湖風(fēng)吹得蘆葦蕩嘩嘩作響，淹沒(méi)了窩棚里壓低的說(shuō)話聲。

兩日后，周橋集。丘宜慶照例起了個(gè)大早，趕著騾車來(lái)到集市。他在老位置擺開(kāi)攤子，日頭漸高時(shí)，生意便來(lái)了。

晌午時(shí)分，攤前來(lái)了個(gè)瘦高漢子，看著像個(gè)莊戶人。他在攤前蹲下，拿起一個(gè)凳子敲了敲：“掌柜的，這凳子怎么賣？”

漢子點(diǎn)點(diǎn)頭：“結(jié)實(shí)。是這樣的，我是湖邊的，想置辦三十個(gè)凳子。你能不能送貨上門？我們加些腳錢！”

丘宜慶想了想：“離這兒有多遠(yuǎn)？”

“不遠(yuǎn)，就七八里地！”漢子說(shuō)，“你跟著我走，到了村里，當(dāng)場(chǎng)結(jié)賬！”

“就現(xiàn)在吧！”漢子站起身，“我?guī)湍阊b車！”

丘宜慶不疑有他，和漢子一起把三十個(gè)凳子搬上車。騾車吱吱呀呀離開(kāi)了集市，往湖邊走。

出了集市，路上行人漸少。漢子在前面引路，走的卻不是大路，而是湖邊的小徑。丘宜慶起初沒(méi)在意，洪澤湖畔岔路多，有些近道他知道。

可越走越偏僻，蘆葦越來(lái)越高，幾乎遮住了天光。丘宜慶心里有些發(fā)毛，忍不住問(wèn)：“這位大哥，這條路……是對(duì)的嗎？”

漢子回頭笑了笑：“沒(méi)錯(cuò)，近道，快到了！”

又走了一里多地，來(lái)到一片蘆葦特別茂密的地方。漢子忽然停住腳步，吹了聲口哨。

蘆葦叢中嘩啦一聲，鉆出三個(gè)人來(lái)。丘宜慶還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就被拽下了車，一塊破布塞住了嘴，手腳被麻繩捆了個(gè)結(jié)實(shí)。

整個(gè)過(guò)程不過(guò)片刻。丘宜慶驚恐地瞪大眼睛，看著眼前這四個(gè)漢子，引路的瘦高個(gè)，一個(gè)破鼻子，一個(gè)矮壯漢，還有一個(gè)……

劉懷水被他看得有些心虛，別過(guò)臉去。王猛上前，扯下丘宜慶嘴里的破布：“丘少爺，得罪了。我們兄弟幾個(gè)落難在此，想跟你家借點(diǎn)盤纏。”

丘宜慶喘了幾口氣，臉色發(fā)白，卻還保持著鎮(zhèn)定：“你們……想要多少？”

“不多，五百兩銀子！”王猛伸出五根手指，“對(duì)你丘家來(lái)說(shuō)，不過(guò)是拔根汗毛！”

丘宜慶沉默片刻：“我身上沒(méi)帶那么多。你們得放我回去取。”

“放你回去？”趙四嗤笑，“當(dāng)我們傻？”

“那……那你們總得讓我給家里報(bào)個(gè)信。”丘宜慶說(shuō)，“不然他們?cè)趺粗牢以谀銈兪掷铮俊?/p>

王猛看了看劉懷水。劉懷水上前一步，低聲道：“少爺，對(duì)不住了。兄弟們也是沒(méi)辦法。這樣，你寫封信，我們派人送到念慈莊。等你家把錢送來(lái)，我們一定放你走！”

丘宜慶看著劉懷水，眼中滿是困惑：“劉……劉大哥，你怎么也……你不是逃難來(lái)的嗎？”

劉懷水臉上一陣紅一陣白，支吾道：“我……我跟這幾位大哥，是……是一起的。”

丘宜慶愣了愣，忽然明白了。他看著劉懷水，眼神復(fù)雜，有失望，有不解，卻沒(méi)有憤怒。良久，他嘆了口氣：“原來(lái)如此。劉大哥，你要錢，直接跟我說(shuō)就是，何必用這種手段？”

這話說(shuō)得劉懷水臉上火辣辣的。他原以為丘宜慶會(huì)破口大罵，會(huì)哭喊求饒，卻沒(méi)想到對(duì)方竟是這種反應(yīng)。

王猛不耐煩了：“少?gòu)U話！寫不寫信？”

“寫！”丘宜慶說(shuō)，“但你們得答應(yīng)我，拿到錢就放人！”

“成！”王猛遞過(guò)紙筆！

丘宜慶被松了綁，只留手腕上的繩子。他蹲在地上，把紙鋪在膝蓋上，想了想，寫道：“父母親大人敬啟：兒在外遇故人相留，需銀五百兩應(yīng)急。望速備齊，交與送信之人。兒一切安好，勿念。宜慶叩首！”

寫罷，他抬起頭：“這樣寫，行嗎？”

王猛接過(guò)信看了看，點(diǎn)頭：“算你識(shí)相。”他轉(zhuǎn)向?qū)O老四，“老四，你去送信。記住，小心行事，別露了行蹤！”孫老四揣好信，鉆出了蘆葦叢。

剩下的三人把丘宜慶帶到窩棚里，重新捆了手腳，但捆得不緊。劉懷水從懷里掏出半個(gè)饅頭，遞過(guò)去：“少爺，先吃點(diǎn)東西！”

丘宜慶看著他，接過(guò)饅頭，慢慢吃起來(lái)。吃了兩口，他忽然問(wèn)：“劉大哥，你們就住這里？”

劉懷水點(diǎn)點(diǎn)頭，有些尷尬：“條件簡(jiǎn)陋，委屈少爺了！”

“不委屈！”丘宜慶環(huán)顧四周，“比我想象的好。至少能遮風(fēng)擋雨。”

王猛和趙四在一旁生火，準(zhǔn)備煮些魚湯。見(jiàn)丘宜慶這般聽(tīng)話，兩人都有些意外。尋常富家子弟被綁，早該哭爹喊娘了，這位倒好，還跟綁匪聊起天來(lái)。

夜幕降臨，蘆葦蕩里黑得早。窩棚里點(diǎn)起一小截蠟燭，火光搖曳。四人圍著火堆，丘宜慶坐在一旁，手腳雖被縛，神情卻平靜。

趙四煮好了魚湯，盛了一碗遞給丘宜慶。丘宜慶道了謝，慢慢喝著。

劉懷水在一旁看著，心里越發(fā)不是滋味。他原本準(zhǔn)備了一肚子狠話，想著丘宜慶若敢鬧，就給他點(diǎn)顏色看看。可對(duì)方這般配合，反倒讓他不知如何是好。

夜深了，王猛和趙四輪流守夜，孫老四還沒(méi)回來(lái)。

丘宜慶靠在窩棚的蘆葦墻上，忽然輕聲說(shuō)：“劉大哥，你以后……有什么打算？”

劉懷水一愣：“什么打算？”

“拿到錢之后！”丘宜慶說(shuō)，“五百兩，四個(gè)人分，一人一百二十五兩。夠買十畝地，蓋間房子，娶房媳婦，安穩(wěn)過(guò)日子了！”

劉懷水張了張嘴，沒(méi)說(shuō)出話來(lái)。他其實(shí)沒(méi)想那么遠(yuǎn)，只想著拿到錢，離開(kāi)這個(gè)鬼地方。

窩棚里安靜下來(lái)，劉懷水看著跳動(dòng)的火光，又看看丘宜慶平靜的側(cè)臉，心里那點(diǎn)嫉恨、那點(diǎn)怨毒，不知怎的，漸漸淡了。

他忽然想起多年前，在太皇河老家，他也曾是個(gè)正經(jīng)人。雖窮，但靠幫閑跑腿，也能混口飯吃。是從什么時(shí)候開(kāi)始，一步步走到今天這個(gè)地步的呢？記不清了。