上海
長期以來，科學界對于成年后大腦能否產生新的神經元一直充滿爭論。在很長一段時間里，神經科學家都認為在兒童期過后，人類的神經元就已經全部成熟。但從上世紀90年代開始，逐漸有研究對這一假說發起挑戰，比如有研究在成年嚙齒類動物海馬體中觀察到新生神經元；或在靈長類動物大腦中找到具有活躍分裂特征的細胞。
近期，《自然》雜志上一項研究為該問題提供了新的啟示。研究人員通過分析大量不同年齡段的海馬體神經元發現，成年人同樣存在神經發生現象。并且，那些仍然保持活躍大腦功能的老年人，相對其他同齡人有著更為活躍的神經發生過程，這種大腦韌性可以減緩衰老過程，并維持更優秀的記憶能力。
研究中，作者根據不同的條件將分析樣本分成了5類：
20~40歲、認知功能完好的年輕人；
認知功能與年齡相符的健康老人，代表著“正常衰老”；
臨床前中期人群，他們的大腦中已出現阿爾茨海默病（AD）的病理改變，但認知功能尚未明顯下降；
已出現明顯認知障礙的AD患者；
超級老人（SuperAgers），這些老人的年齡在80歲以上，但情景記憶能力與50-60歲的人相當甚至更好，是“成功衰老”的典范。
研究者發現，成年人的海馬體中存在一條完整的“神經元生產線”。這條生產線始于神經干細胞（NSC），它一部分可以分化為星形膠質細胞，另一部分則逐漸成為神經元。在后面這條道路中，它們會先轉變為成神經細胞（Neuroblasts），最后發育為未成熟神經元（Immature Neurons），直至最終融入現有的神經網絡，成為成熟的神經元。
圖片來源：123RF
具體到不同人群中，作者發現AD患者大腦中的NSC數量增多，然而這些細胞并沒有為神經元后備提供補充。相反，成神經細胞和未成熟神經元的數量還下降了。
對于臨床前病理的樣本，即使在認知功能看似正常的階段，神經細胞的染色質開放性已經出現了異常的“關閉”信號。尤其是在與突觸可塑性和神經發育相關的基因區域，出現了顯著異常下調。這表明，大腦病變在AD臨床癥狀出現之前就已悄然發生。
圖片來源：123RF
而那些記憶力超群的超級老人大腦里則出現了完全不同的情況。相比于普通健康老年人，超級老人大腦中的未成熟神經元更多，為學習新事物保留了更多的“后備軍”。另外，他們的NSC與未成熟神經元中，有著一套完全不同的調控因子組合，例如，他們上調了TFDP1、ONECUT2等激活因子，同時下調了SOX2、MXI1等抑制因子。這種獨特的調節組合，可能正是他們大腦具有更強韌性、抵抗衰老的關鍵。
此外，超級老人大腦中部分調控神經網絡，與年輕成人高度相似，例如兩者都會表達ZNF98、SOX6等神經干細胞激活因子。這暗示著，超級老人可能成功保留了某些“年輕態”的分子程序。
研究者表示，新研究表明大腦的衰老過程并非一成不變，甚至不是注定走向衰老的。而了解成年之后神經發生的特征和分子機制，有助于開發相關的靶向療法，保護老年人群的認知、記憶功能。
參考資料：
[1] Disouky, A., Sanborn, M.A., Sabitha, K.R. et al. Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10169-4
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