北京
時任“行政院長”的蔣經國前往馬祖巡視，與同行的“政務委員”李登輝（左一）、周書楷（左二）、“海軍總司令”宋長志（右二）及張祖詒（右一）合影
來源：摘自《蔣經國傳》（[美]陶涵著，林添貴譯，華文出版社出版）
在1983年年底以前，蔣經國確定將以本省籍人士為接班人。 現任“副總統”謝東閔年歲已高，也沒有太多可信度。另一方面，蔣經國對“臺灣省主席”李登輝的好印象則與日俱增。李登輝和蔣經國一樣，也是技術官僚出身，而且也透著不是有野心抓權的形象。
蔣經國正在沉思他的最后抉擇之際，有一天早上他讀到李登輝在省議會與議員辯論，駁斥“臺灣獨立”理念的稿子。李登輝向省議會報告說，中國從來沒有摒棄臺灣，臺灣也絕不能忘掉中國。蔣經國非常高興，當場交代一名高級助理邀請李登輝到幾天之后召開的“中常會”作報告。
蔣經國要他發表簡短演講，“鼓勵鼓勵”他。李登輝在“中常會”上就省政作了簡短的報告。他坐下后，蔣經國很難得地在這種場合做出評語：“李登輝同志的表現非常好。”會場上大家—聽，都曉得李登輝將會是新任“副總統”。
李登輝獲得提名為“副總統”后不久，“安全局”發現他年輕時，在1945～1946年間曾經加入中國共產黨或是與中國共產黨有關聯那段往事，趕緊把這一令人驚詫的情報報告給蔣經國。蔣經國聳聳肩，“那也沒有辦法”。蔣經國必然想起自己年輕時與蘇聯共產黨有更長久的效忠關系。
但是，強硬派的情治及“總政戰部”型的人士對蔣經國選擇李登輝一點也不起勁。蔣經國自己的一些家人也不認為接班問題已經解決。他的兩個兒子孝武、孝勇，弟弟緯國和蔣夫人，現在轉移到關切黨的主席若不歸蔣家人，是否可交給忠心的外省人。他們認為，“黨主席”才是抓住實際大權的關鍵。這時候，長久被視為可能的接班人孫運璇卻中風，此后一直沒能康復重回政壇。蔣經國挑選忠于蔣家的奉化同鄉，曾留學哈佛及倫敦政經學院的俞國華（70歲）擔任“行政院長”。
這一年，眼科專家發現蔣經國視網膜退化，必須再次開刀。手術之后，蔣經國的身體健康急速走下坡路。病，使得蔣經國加快培養李登輝接班的準備工作，兩人經常一起討論國事。不過，李登輝從來沒進到他的臥室，那是外省籍親信才能進去的地方。蔣經國考量到李登輝與軍方毫無淵源，指示“參謀總長”郝柏村多跟李登輝談話。郝柏村遵令去做，與李登輝建立起交情。
蔣經國又安排李登輝代表他，向政戰學校畢業生演講，以及出席若干大典。為了展現李登輝處理外交事務的能力，蔣經國派他以“特使”身份出訪中美洲哥斯達黎加、巴拿馬和危地馬拉。蔣經國也告訴美國“駐臺代表”李潔明，他希望李潔明能與李登輝多接觸、多了解，“不要有別人在旁邊”。李潔明和李登輝很快就結為好朋友，有一次兩家夫妻相偕環島旅行了3天。
可是，接班問題并沒有止息。臺灣及國外都有些政治分析家認為，一旦蔣經國殯天，李登輝只會是有名無實的“虛君”。在后蔣時代，掌控國民黨才是關鍵，許多人依然認為這一部分將由蔣家人或軍人接班。少數觀察家甚至繼續看好蔣孝武，因為他姓蔣，“當變動時期來臨時，可以增加幾分安定”。
劉宜良（美籍華人著名作家、批評家、記者，筆名“江南”）命案（參閱）之后，蔣經國不再信賴情治機關，孝勇變成父親的親信，每星期二、星期五要向他報告最新的政情發展。某些反對派刊物開始稱呼孝勇是“地下總統”。為了澄清事態，蔣經國8月間接受《時代周刊》專訪時表示，他“從來沒有考量過”由蔣家成員接班。當蔣經國獲悉孝武、孝勇兄弟有意競選國民黨“中央委員”時，就交代秘書長馬樹禮制止。
12月15日向“國民大會”發表講話時，他更是明白地針對在他身后是否有蔣家人或軍人出現主政的問題，答說：“既不能，也不會。”過后不久蔣經國派孝武出任“臺灣駐新加坡副代表”，形同放逐。
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