加入紅軍后，許世友從班長一步步升到排長、連長、營長、團長。1931年他當(dāng)上紅四方面軍第十二師三十四團團長，帶著部隊打黃安戰(zhàn)役、商潢戰(zhàn)役、潢光戰(zhàn)役，仗打得硬，幾次指揮部隊阻擊敵人，掩護主力轉(zhuǎn)移。

1932年漫川關(guān)戰(zhàn)斗，紅軍被圍，他領(lǐng)著兩個團硬是打出缺口，讓大部隊突圍出去。1933年他升任紅九軍副軍長兼二十五師師長，后來又當(dāng)紅四方面軍第四軍軍長，率部進四川，開辟川陜根據(jù)地，打嘉陵江戰(zhàn)役，部隊渡江攀崖，拿下不少陣地。

1935年紅一、四方面軍會師，他接任右路軍紅四軍軍長，在包座戰(zhàn)斗中指揮部隊阻擊胡宗南部，攻占要點，打通北上通道。長征路上紅四方面軍三次過草地，他指揮騎兵師當(dāng)前衛(wèi)，邊打邊走，護著隊伍前進。

抗日戰(zhàn)爭打響后，許世友1938年春當(dāng)八路軍一二九師三八六旅副旅長，跟劉伯承、鄧小平一起進冀南，參與指揮香城固伏擊戰(zhàn)，打掉日軍一個加強中隊。1940年他調(diào)到山東縱隊第三旅當(dāng)旅長，率部在膠東開辟根據(jù)地，橫掃日偽據(jù)點。

1942年他擔(dān)任膠東軍區(qū)司令員，指揮部隊反掃蕩，1944年討伐投降派趙保原，攻克多處要地。1945年日軍投降，他帶著部隊連克威海、煙臺、牟平等地，把膠東和渤海解放區(qū)連成一片。

解放戰(zhàn)爭時期，許世友繼續(xù)在山東打仗。1947年1月膠東部隊編成華東野戰(zhàn)軍第九縱隊，他任司令員，參加萊蕪戰(zhàn)役，合圍敵七十三軍，俘獲軍長韓浚。孟良崮戰(zhàn)役里，他指揮部隊從東北方向主攻，部隊頂著火力沖上主峰。

膠河戰(zhàn)役重創(chuàng)敵兩個師，殲滅兩萬多人。1948年3月他任華東野戰(zhàn)軍山東兵團司令員，率部攻周村、張店，破膠濟線西段，又打下濰縣，解放區(qū)連成一片。

兗州戰(zhàn)役拿下縣城，俘敵將領(lǐng)。濟南戰(zhàn)役，他指揮十四萬部隊總攻，二十四日占領(lǐng)濟南，俘王耀武。1949年5月部隊解放青島、即墨和長山列島，山東境內(nèi)敵據(jù)點全清。

新中國成立后，1950年1月許世友任山東軍區(qū)司令員，1953年率第三兵團入朝，指揮夏季反擊戰(zhàn)。1954年回國任華東軍區(qū)第二副司令員、解放軍副總參謀長，1955年3月任南京軍區(qū)司令員。

同年被授予上將軍銜，獲一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。他還參與組織一江山島戰(zhàn)役，部隊登陸成功。

1959年9月兼國防部副部長，負(fù)責(zé)東南沿海防務(wù)。1980年1月任中央軍委常委，1982年9月當(dāng)選中共中央顧問委員會副主任。晚年他一直關(guān)注部隊建設(shè)，身體還硬朗，直到1985年檢查出肝癌。

1985年10月22日，許世友在南京軍區(qū)總醫(yī)院因病醫(yī)治無效去世，終年80歲。消息傳到北京，中央馬上研究后事。當(dāng)時主持中央軍委日常工作的楊尚昆接到南京軍區(qū)的報告，認(rèn)真考慮了很久，給出三點明確指示。

除了儀式規(guī)格，土葬的事也讓中央費心。許世友生前早就向中央提過請求，說自己參加革命后一直打仗，沒能好好侍奉母親，想死后埋在母親身邊盡孝。1956年中央提倡火葬時，他是少數(shù)沒簽字的，毛主席和周總理了解他的孝心，當(dāng)時就同意了。

1985年他去世后，王震到南京傳達(dá)意見，說許世友是特殊人物，特殊貢獻(xiàn)，特殊情況，批準(zhǔn)土葬，但下不為例。

10月31日，南京軍區(qū)按楊尚昆指示辦了遺體告別儀式，黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人代表、南京軍區(qū)和江蘇各界人士參加，場面莊重簡樸。儀式結(jié)束后，靈柩先暫時停放，中央派人協(xié)調(diào)一切。

整個下葬過程保密進行，11月7日車隊從南京出發(fā)，走兩天兩夜，11月9日悄悄到河南新縣許家洼。墓地在老家舊居右邊山坡，選了地勢高的位置，避免積水。墓形半圓，用扇形大理石砌成，高兩米，直徑三米多。

安葬時棺材放進三樣?xùn)|西：許世友最愛的茅臺酒、一支他生前常用的獵槍、一百元錢。酒代表他的愛好，槍是他打獵的伴當(dāng)，錢取十全十美的意思。這些陪葬品是家屬按他心愿準(zhǔn)備的，整個葬禮低調(diào)，沒驚動當(dāng)?shù)匕傩铡?/p>