長期以來，胸腺一直被視為一個(gè)“曇花一現(xiàn)”的免疫器官。它在兒童和青少年時(shí)期負(fù)責(zé)訓(xùn)練T細(xì)胞，教會(huì)免疫系統(tǒng)識(shí)別外來病原體、避免攻擊自身組織。但隨著年齡增長，胸腺逐漸萎縮退化。因此傳統(tǒng)觀點(diǎn)普遍認(rèn)為，成年后的胸腺已基本失去功能，其對健康的影響微乎其微。

但在《自然》期刊發(fā)表的兩項(xiàng)背靠背研究，向這一經(jīng)典認(rèn)知發(fā)起了挑戰(zhàn)。麻省總醫(yī)院與哈佛醫(yī)學(xué)院Hugo Aerts教授領(lǐng)銜的團(tuán)隊(duì)借助深度學(xué)習(xí)方法，從常規(guī)CT影像中提取胸腺信息，構(gòu)建出量化胸腺狀態(tài)的“胸腺健康評分”。通過評估該指標(biāo)與壽命與疾病風(fēng)險(xiǎn)的關(guān)系，研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)胸腺在成年期不僅沒有“退場”，反而可能成為影響健康與壽命的關(guān)鍵因素。

在第一項(xiàng)研究中，研究團(tuán)隊(duì)分析了一份包含超過2.5萬人的肺癌篩查數(shù)據(jù)，以及約2500人的心臟研究數(shù)據(jù)。這些隊(duì)列覆蓋了大量無癥狀的普通人群，并含有長期隨訪信息。通過對CT影像中胸腺的大小、形態(tài)及組織構(gòu)成進(jìn)行深度學(xué)習(xí)分析，能夠給出每位個(gè)體的胸腺健康評分。

▲研究團(tuán)隊(duì)開發(fā)了一款深度學(xué)習(xí)模型，通過分析CT掃描圖像來評估胸腺健康狀況。圖片展示了胸腺健康狀況良好、一般和較差三種情況對應(yīng)的CT圖像對比。（圖片來源：參考資料[1]）

結(jié)果顯示，在約12年的隨訪中，胸腺健康程度與多項(xiàng)關(guān)鍵健康結(jié)局密切相關(guān)。在肺癌篩查隊(duì)列中，胸腺健康評分較高的人群，全因死亡風(fēng)險(xiǎn)顯著降低，同時(shí)肺癌發(fā)生率和心血管死亡風(fēng)險(xiǎn)也更低。而在心臟研究隊(duì)列中，較高的胸腺健康同樣與更低的心血管死亡風(fēng)險(xiǎn)顯著相關(guān)。

研究還發(fā)現(xiàn)，胸腺健康與全身炎癥狀態(tài)及代謝紊亂密切相關(guān)。例如，炎癥相關(guān)蛋白水平較高的個(gè)體，其胸腺健康評分往往較低。此外，吸煙和肥胖等生活方式因素與較差的胸腺狀態(tài)相關(guān)。這些結(jié)果提示，胸腺可能參與調(diào)控免疫相關(guān)的衰老過程，并且是成年后疾病易感性的核心調(diào)節(jié)器官。同時(shí)，胸腺也被視作潛在靶點(diǎn)，有望在促進(jìn)健康衰老與長壽中發(fā)揮作用。

第二項(xiàng)研究則將目光轉(zhuǎn)向癌癥治療領(lǐng)域。目前，免疫檢查點(diǎn)抑制劑等免疫療法已顯著改善多種腫瘤的治療效果，但仍有大量患者無法從中獲益，因此亟需更有效的預(yù)測指標(biāo)。傳統(tǒng)生物標(biāo)志物多聚焦于腫瘤本身，如PD-L1表達(dá)或腫瘤突變負(fù)荷，而對患者自身免疫系統(tǒng)狀態(tài)的關(guān)注不足。

研究團(tuán)隊(duì)提出，作為T細(xì)胞生成與成熟的核心器官，胸腺的功能可能影響免疫治療效果。為驗(yàn)證這一假設(shè)，他們在一個(gè)包含3000多名接受免疫檢查點(diǎn)抑制劑治療的泛癌種患者隊(duì)列中，利用同樣的影像學(xué)方法評估胸腺健康。

▲研究展示了胸腺健康與肺癌和泛癌種的相關(guān)性。（圖片來源：參考資料[2]）

結(jié)果顯示，在非小細(xì)胞肺癌患者中，胸腺健康評分較高者，其疾病進(jìn)展風(fēng)險(xiǎn)和全因死亡風(fēng)險(xiǎn)均顯著降低。在另一項(xiàng)前瞻性肺癌研究中，胸腺健康還與T細(xì)胞受體多樣性以及T細(xì)胞受體切除環(huán)水平正相關(guān)，這些指標(biāo)被認(rèn)為是胸腺輸出新生T細(xì)胞的標(biāo)志。同時(shí)，胸腺健康還與多條免疫信號(hào)通路的活性相關(guān)，支持其作為適應(yīng)性免疫能力替代指標(biāo)的可能性。

值得注意的是，這一關(guān)聯(lián)并不限于肺癌。在黑色素瘤、乳腺癌和腎癌等多種腫瘤中，胸腺健康同樣與更好的治療結(jié)局相關(guān)。這提示，胸腺功能可能是一種跨腫瘤類型的因素，影響免疫治療的整體療效。

圖片來源：123RF

綜合兩項(xiàng)研究，胸腺健康不僅與疾病發(fā)生風(fēng)險(xiǎn)和壽命相關(guān)，還可能決定癌癥治療的療效，成為連接免疫衰老與臨床結(jié)局的重要紐帶。對于胸腺影響個(gè)體健康的機(jī)制，研究作者指出，隨著年齡增長，支持T細(xì)胞發(fā)育的微環(huán)境逐漸喪失，導(dǎo)致新生T細(xì)胞數(shù)量減少，從而影響免疫系統(tǒng)應(yīng)對新抗原的能力。因此，胸腺功能下降可能削弱免疫系統(tǒng)對癌癥等疾病的防御能力，從而增加疾病風(fēng)險(xiǎn)。

研究者也指出，目前的研究結(jié)果仍需進(jìn)一步驗(yàn)證。例如，胸腺大小是否直接決定其功能，或僅僅是整體健康狀態(tài)的一個(gè)間接指標(biāo)，仍有待深入研究。此外，CT影像難以區(qū)分胸腺內(nèi)部不同功能區(qū)域，也無法反映細(xì)胞類型的變化，這些都構(gòu)成當(dāng)前方法的局限性。

盡管如此，這兩項(xiàng)研究已為重新認(rèn)識(shí)胸腺在成人健康中的作用提供了關(guān)鍵證據(jù)。一個(gè)曾被認(rèn)為在成年后“完成使命”的器官，如今重新進(jìn)入衰老、慢病以及腫瘤治療研究的核心視野之中。這些研究也提示，免疫系統(tǒng)的維持與重塑，可能比以往的認(rèn)知更加復(fù)雜，甚至可能持續(xù)終生。

參考資料：

[1] Bernatz et al., Thymic health consequences in adults. Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10242-y

[2] Bernatz et al., Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10243-x

[3] Long dismissed in adult health, the thymus may be critical for longevity and cancer treatment. Retrieved on Mar. 19th, 2026 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1120092

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