李天佑14歲那年，他離開家鄉(xiāng)，靠同鄉(xiāng)介紹進了桂系部隊，從此開始軍旅生活。在部隊里他吃苦肯干，訓(xùn)練和作戰(zhàn)都沖在前頭，很快被選送到南寧教導(dǎo)總隊學(xué)習(xí)。

那時候張云逸在桂軍做工作，李天佑接觸到新思想，1929年參加百色起義，加入中國共產(chǎn)黨，先后在紅七軍擔(dān)任排長和連長，投入右江蘇區(qū)的開辟和保衛(wèi)戰(zhàn)斗。戰(zhàn)友們給他起外號叫小老虎，因為他年紀(jì)不大打仗特別猛。

1937年全國抗戰(zhàn)爆發(fā)，李天佑任八路軍115師343旅686團團長。9月平型關(guān)戰(zhàn)斗中他率部主攻，在槍林彈雨中搶占制高點老爺廟，與日軍近身搏斗，對戰(zhàn)斗勝利起到關(guān)鍵作用。

之后參加廣陽伏擊戰(zhàn)，殲滅日軍千余人，隨后任343旅副旅長、代理旅長，轉(zhuǎn)戰(zhàn)呂梁山地區(qū)，指揮午城井溝戰(zhàn)斗，參與開辟晉西南抗日根據(jù)地。

長期征戰(zhàn)讓他胃病和舊傷反復(fù)發(fā)作，1938年組織安排他到西安治療，就住在七賢莊八路軍辦事處。那時候辦事處房間緊張，南來北往的同志很多都來借宿。

1938年某天夜里，一對從國統(tǒng)區(qū)趕往延安的老夫妻來到辦事處，因為時間晚了沒有空余床位，李天佑主動把自己的房間讓給他們，自己和警衛(wèi)員擠在外間休息。老夫妻后來到了延安，杜啟遠的父母就是這對老夫妻，父親杜占真，母親陳怡。

1939年夏天，組織安排一批久病干部到蘇聯(lián)治療和學(xué)習(xí)軍事，李天佑在名單里。他先到莫斯科紅十字會療養(yǎng)院，同時在伏龍芝軍事學(xué)院旁聽課程。在療養(yǎng)院他和陳昌浩同住一間病房，兩人都是胃病患者，閑聊中陳昌浩提到延安有個叫杜啟遠的姑娘。

因為日軍封鎖隊伍滯留在蒙古近三年。他和同志們先養(yǎng)兔子換食物，后來找零工維持生活。1943年夏天他和幾名同志化裝成蒙古商人，帶駱駝穿越戈壁沙漠，途中遇沙塵暴迷路斷水，堅持13天走出，輾轉(zhuǎn)回到延安。

回到延安后，李天佑投入工作，同時通過戰(zhàn)友打聽杜啟遠情況。她在中央政治研究室工作。1944年初夏延安中央機關(guān)組織小型舞會，李天佑和杜啟遠經(jīng)李國華介紹認識。之后兩人多次接觸，經(jīng)常在延河邊和寶塔山下見面，感情逐步發(fā)展。

杜啟遠還通過鄧發(fā)等老同志了解李天佑為人，確認他厚道可靠。感情穩(wěn)定后，杜啟遠提出帶李天佑去見父母。杜家父母早到延安，住在窯洞里，從事教育工作。

見面時杜占真和陳怡認出李天佑就是1938年在西安七賢莊借宿時讓房間的那個人，李天佑也認出他們。這層舊識讓雙方關(guān)系迅速拉近，父母對李天佑的履歷和為人本來就有了解，現(xiàn)在又知道是舊相識，完全同意這門親事。

1945年元旦，李天佑和杜啟遠在延安楊家?guī)X舉辦簡樸婚禮。婚后不久李天佑奔赴東北，指揮部隊參加三下江南戰(zhàn)役和東北1947年夏秋冬攻勢，以及遼沈、平津戰(zhàn)役。在解放天津戰(zhàn)斗中他指揮西進部隊率先攻占金湯橋，活捉國民黨軍天津警備司令陳長捷。

1949年后李天佑繼續(xù)在軍隊擔(dān)任重要職務(wù)，1955年被授予上將軍銜，先后任廣西軍區(qū)司令員、廣州軍區(qū)第一副司令員、代理司令員、人民解放軍副總參謀長等職，參與領(lǐng)導(dǎo)廣西剿匪和人民解放軍正規(guī)化現(xiàn)代化建設(shè)。

生活因工作調(diào)動和戰(zhàn)事常有分離，但兩人相互支持。戰(zhàn)火結(jié)束后他們繼續(xù)在各自崗位工作。1970年9月27日李天佑在北京因病去世，享年56歲。杜啟遠繼續(xù)工作，直到2003年逝世。