阿拉斯加空軍國民警衛(wèi)隊第168聯(lián)隊，在阿拉斯加的埃爾森空軍基地接收了4架額外的KC-135空中加油機，擴大了該部隊的機隊，增強了美國在北極地區(qū)的加油能力。

這四架額外的飛機使第168聯(lián)隊的KC-135總數(shù)達到12架加油機。該部隊以前運營過八架加油機，主要支持參與聯(lián)邦行動的現(xiàn)役飛機，同時也為訓(xùn)練任務(wù)和大部隊演習(xí)提供加油支持。擴充是在總兵力整合框架下進行的，該框架協(xié)調(diào)現(xiàn)役部隊和國民警衛(wèi)隊之間的部隊結(jié)構(gòu)和能力共享，以最大限度地提高整個聯(lián)合部隊的整體準備狀態(tài)和效率。

第168聯(lián)隊擁有一個美國軍隊中其他部隊所沒有的特點:它是美國唯一的北極地區(qū)空中加油聯(lián)隊。該聯(lián)隊在阿拉斯加內(nèi)陸的埃爾森空軍基地運作，比任何其他美國部隊都更靠近世界上大多數(shù)國家，這一地理現(xiàn)實使其對于需要在太平洋、北極或更遠的地方做出快速反應(yīng)的力量投射任務(wù)具有巨大的戰(zhàn)略價值。這種定位不是偶然的。埃爾森的位置意味著那里的加油機可以支持從印度-太平洋戰(zhàn)區(qū)到歐洲北部高地的行動，其運輸時間是任何美國大陸基地都無法比擬的。

四個額外的加油機加入，改變了在短時間內(nèi)可以產(chǎn)生的作戰(zhàn)能力。更多的飛機意味著每天更多的架次，在大型演習(xí)或應(yīng)急行動中更靈活地增加加油支持，以及更深的工作臺以吸收維護周期而不降低部隊的承諾任務(wù)能力。

在北極和周邊地區(qū)的長時間任務(wù)對加油機的可用性提出了特殊的要求，在極端寒冷天氣環(huán)境下運行的飛機面臨維護挑戰(zhàn)，這可能會降低可用率，使機隊深度在操作上比在溫帶基地更重要。擴充后的機隊直接解決了這一現(xiàn)實，在安排和維持持續(xù)作戰(zhàn)時，給予了聯(lián)隊指揮官更多的選擇。

KC-135加油機是美國空中加油的主力。這種飛機于20世紀50年代末首次投入使用，一直在不斷升級，并一直是美國各戰(zhàn)區(qū)空中力量的基礎(chǔ)。它的核心功能很簡單:它在空中攜帶燃料，并在飛行中通過伸縮臂或錐管系統(tǒng)將燃料轉(zhuǎn)移到受油機。這種能力允許戰(zhàn)斗機、轟炸機、偵察機和其他平臺將它們的航程擴展到遠遠超過其內(nèi)部燃料負載所允許的范圍，將原本不可能完成的任務(wù)變成常規(guī)行動。沒有加油機的支持，大多數(shù)戰(zhàn)斗機只能在基地或前方機場相對較短的半徑范圍內(nèi)作戰(zhàn)。有了它，任何空軍的作戰(zhàn)范圍都會大大增加。

第168聯(lián)隊的擴張直接支持了美國陸軍部的北極戰(zhàn)略，該戰(zhàn)略將該地區(qū)確定為一個戰(zhàn)略競爭日益激烈的地區(qū)，并呼吁加強美國在那里的存在和能力。