2024年2月15日，在南卡羅來納州肖空軍基地，第163攻擊聯(lián)隊的成員駕駛一架MQ-9型“死神”無人機(jī)在跑道上滑行。

自21世紀(jì)初以來，MQ-9型“死神”無人機(jī)一直是美國的主力機(jī)型。即使在最近與伊朗的戰(zhàn)爭中，它依然是美國軍方的首選裝備。

然而在過去幾年間，美國至少損失了35架“死神”無人機(jī)。其中至少有16架在伊朗上空被擊落，7架于2025年春季在也門被胡塞武裝擊落，另有12架毀于美國空軍記錄在案的其他飛行事故。

退役美國空軍準(zhǔn)將休斯頓·坎特韋爾曾在美國內(nèi)華達(dá)州克里奇空軍基地主管無人機(jī)飛行員部隊長達(dá)兩年，隨后又在新墨西哥州霍洛曼空軍基地負(fù)責(zé)培訓(xùn)未來的無人機(jī)飛行員兩年。他表示，這些損失對空軍“死神”機(jī)隊的影響“非同小可”。

坎特韋爾指出：“這在整個機(jī)隊中占了相當(dāng)大的比例，而且目前沒有任何其他戰(zhàn)機(jī)能夠隨時準(zhǔn)備接替MQ-9型無人機(jī)在多個作戰(zhàn)司令部中承擔(dān)的職責(zé)。就目前而言，軍方還沒有計劃來填補(bǔ)所有這些被擊落的戰(zhàn)機(jī)空缺。”

追溯至2021年的空軍事故報告顯示，已有12架“死神”無人機(jī)在非戰(zhàn)斗事故中損毀。調(diào)查人員將這些事故的原因歸結(jié)為機(jī)械故障或飛行員操作失誤。例如在2024年，一架該型無人機(jī)在地中海上空飛行時螺旋槳意外脫落。

通用原子能公司透露，在該項(xiàng)目的整個生命周期內(nèi)，公司共為美國制造了575架“死神”無人機(jī)。目前，美國空軍、海軍陸戰(zhàn)隊、空軍國民警衛(wèi)隊以及國土安全部都在使用MQ-9A型無人機(jī)。

截至2024年9月，美國空軍擁有230架“死神”無人機(jī)，占據(jù)了美軍該型機(jī)隊的絕大份額。針對《任務(wù)與目標(biāo)》網(wǎng)站關(guān)于“死神”無人機(jī)在伊朗上空戰(zhàn)斗損失的提問，美國空軍官員將其轉(zhuǎn)交給了美國中央司令部，但后者拒絕置評。

通用原子能公司發(fā)言人馬克·布林克利表示：“每一次任務(wù)都提供了一次學(xué)習(xí)的機(jī)會，我們會不斷地吸收這些反饋。所有飛行器都存在脆弱性，這是飛行的本質(zhì)，但‘死神’無人機(jī)提供了一系列武器庫中其他裝備無法比擬的選擇。”

每架“死神”無人機(jī)的具體美元價值很難準(zhǔn)確定量。美國國會研究服務(wù)處的一份報告估計，每架飛機(jī)的成本約為2800萬美元。

而美國空軍在2020年宣布與通用原子能公司簽訂合同的一份新聞稿中估計，每架“死神”無人機(jī)的造價約為1600萬美元，該公司隨后向《任務(wù)與目標(biāo)》網(wǎng)站確認(rèn)了這一價格。

空軍的事故報告則顯示，“死神”無人機(jī)的損失成本在1300萬至2600萬美元之間，不過許多飛機(jī)的估值都在1600萬美元左右。基于上述價格區(qū)間估算，近期戰(zhàn)斗中損失的“死神”無人機(jī)已使美國耗費(fèi)了3億美元至近6億美元不等。

美國空軍偵察專家向《任務(wù)與目標(biāo)》網(wǎng)站透露，MQ-9型無人機(jī)能夠連續(xù)飛行超過24小時并攜帶多種有效載荷，這種能力是其他任何單一系統(tǒng)都無法比擬的。

正是這兩大核心能力，使得這種體型相對龐大的無人機(jī)在小型無人機(jī)市場呈爆炸式增長的背景下，依然保持著不可替代的實(shí)戰(zhàn)價值。

在針對伊朗的軍事行動中，“死神”無人機(jī)似乎拍攝了美軍對伊朗戰(zhàn)機(jī)、無人機(jī)和導(dǎo)彈發(fā)射器的打擊畫面。外界認(rèn)為，在營救一名被擊落的F-15E型戰(zhàn)機(jī)飛行員期間，該型無人機(jī)甚至可能在事發(fā)地上空執(zhí)行了掩護(hù)任務(wù)。

美國空軍也釋放出對該平臺持續(xù)抱有興趣的信號，重新啟用了位于美國本土和海外的專屬“死神”無人機(jī)部隊。坎特韋爾表示，出于安全和成本的考量，美國仍會尋機(jī)使用MQ-9型無人機(jī)來替代人類飛行員。

他指出，駕駛戰(zhàn)斗機(jī)的每小時成本在5000到40000美元之間，而且由于需要空中加油機(jī)和復(fù)雜的協(xié)同配合，這往往會演變成一場“后勤夢魘”。

此后，該公司研發(fā)了一款新型號，綽號為“空中衛(wèi)士”。這款無人機(jī)單價約為3000萬美元，在全天候飛行、探測與規(guī)避能力以及防撞預(yù)警等方面進(jìn)行了全面升級，并能夠攜帶更大的有效載荷。

盡管美國空軍特種作戰(zhàn)司令部和國土安全部已經(jīng)采購了無人機(jī)，但通用原子能公司的官員指出，“目前還沒有任何一個單一軍種宣布簽訂該型無人機(jī)的量產(chǎn)合同。”

第163攻擊聯(lián)隊的空軍國民警衛(wèi)隊機(jī)組人員正在操作一架MQ-9型“死神”無人機(jī)。通用原子能公司為MQ-9型無人機(jī)銷售自衛(wèi)吊艙，該公司聲稱這種吊艙可以減輕地對空威脅以及紅外線和射頻威脅。

坎特韋爾介紹說，這些防護(hù)選項(xiàng)包括用于誘騙紅外制導(dǎo)導(dǎo)彈的照明彈、用于干擾雷達(dá)追蹤的箔條或鋁片，以及用于干擾和欺騙敵方雷達(dá)的電子發(fā)射器。

“直到現(xiàn)在，從未有人覺得這項(xiàng)投資是物有所值的。因此，我們將拭目以待，看看在這場沖突之后情況是否會有所改變，”坎特韋爾說。