萬歲通天元年(696年)，契丹首領(lǐng)李盡忠、孫萬榮起兵反叛武周王朝，并在黃麞谷一戰(zhàn)大敗周軍，天下震動。同年九月，武則天征發(fā)天下囚犯、吏民家奴驍勇者，以及山東(太行山以東)緣邊各州武騎團(tuán)兵十余萬人再次征討契丹。

此次軍事行動達(dá)到武周政權(quán)立國以來最大規(guī)模，為提振武氏宗室的地位，進(jìn)而實現(xiàn)武氏宗親執(zhí)掌兵權(quán)的企圖，武則天以右武威衛(wèi)大將軍、建安王武攸宜為清邊道行大軍總管，擔(dān)任此次軍事行動的最高總指揮。武則天又以將自己的“救火隊長”、夏官尚書王孝杰為前鋒，以羽林衛(wèi)將軍蘇宏暉為副將協(xié)助武攸宜從征契丹。

武則天還冊封后突厥默啜可汗為左衛(wèi)大將軍、遷善可汗，以拉攏后突厥汗國的勢力。同年十二月，契丹首領(lǐng)李盡忠去世，其妻兄孫萬榮代領(lǐng)其眾，契丹內(nèi)部出現(xiàn)了不小的裂痕。默啜可汗趁機(jī)突襲契丹根據(jù)地松漠都督府(今內(nèi)蒙古翁牛特旗西北)，俘虜李盡忠、孫萬榮的妻子兒女而還。孫萬榮收攏殘部，軍勢稍振，并趁周軍不備，攻破冀州（今河北冀縣），斬殺冀州刺史陸寶積，殺戮軍民數(shù)千人，而后再破瀛州(今河北河間)諸縣，殺掠甚眾。

消息傳到神都洛陽，武則天震怒，急令武攸宜征討孫萬榮。武攸宜遂率軍前出至漁陽（現(xiàn)津薊縣），又因懾于契丹軍，不敢再往前深入。但武則天的命令又不能不執(zhí)行，武攸宜遂命王孝杰、蘇宏暉率7萬兵馬進(jìn)討孫萬榮，自率主力屯駐漁陽。

神功元年（697年）三月，王孝杰率軍運(yùn)動至東硤石谷（今河北遷安東北），與契丹軍相遇，因道路狹窄，王孝杰與蘇宏暉約定，由自己率少數(shù)精銳為前鋒先出谷搶占地形，蘇宏暉再率主力通過峽谷列陣。孫萬榮亦指揮契丹軍且戰(zhàn)且走，誘使周軍深入谷內(nèi)，而后，孫萬榮率反身逆戰(zhàn)，四面伏兵繼發(fā)，王孝杰四面受敵，蘇宏暉又未能及時接應(yīng)，以至周軍大敗，王孝杰亦墮谷而死，所部全軍覆沒。

蘇宏暉聽聞王孝杰戰(zhàn)敗，惶恐不安，乃倉皇撤退，孫萬榮趁勝追擊，斬首無算。消息傳到漁陽，武攸宜更是嚇得不知所措，只敢龜縮漁陽，任由契丹軍肆虐。孫萬榮遂趁勝攻破幽州(今北京)，殺戮軍民無算，河北局勢糜爛。

東硤石谷之戰(zhàn)中，主帥武攸宜儼然一個繡花枕頭，武氏宗親色厲內(nèi)荏的本色暴露無疑。戰(zhàn)后，默啜可汗公然宣稱今后只認(rèn)李唐宗室為正統(tǒng)，拒不承認(rèn)武氏宗親。朝臣也對武則天任用武氏宗親導(dǎo)致慘敗的政策頗多非議，武則天在內(nèi)外壓力下不得不重新復(fù)立廬陵王李顯為太子，暫時穩(wěn)住了洶涌的輿論，此戰(zhàn)之后，武氏宗親再也無法在軍中立足，武周政權(quán)由此注定了它一世而亡的宿命。