最近，美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)正在測試一種奇怪的飛行器，看起來像是一架水上飛機(jī)。它是美國攝政公司研制的“侍從”無人飛行器，號稱“首款無人水面和空中飛行器（USA-V）”。

（地效飛行器飛行在一個(gè)翼展的高度）

美國人對水上飛機(jī)一直情有獨(dú)鐘。雖然第一個(gè)把水上飛機(jī)造出來的是法國人，但美國航空先驅(qū)寇蒂斯才是那個(gè)真正把水上飛機(jī)推進(jìn)到大規(guī)模生產(chǎn)和商業(yè)化應(yīng)用的人。

美國人重視水上飛機(jī)，主要源于其獨(dú)特的地理環(huán)境、歷史機(jī)遇和戰(zhàn)略需求。這些條件在今天的美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)看來，還是有現(xiàn)實(shí)意義的。美國有廣闊的海岸線、五大湖和眾多河流，為水上飛機(jī)提供了天然的“跑道”。在20世紀(jì)初期，陸地機(jī)場極為稀少且簡陋。水上飛機(jī)可以直接利用水域起降，極大地加速了航空業(yè)的早期普及和應(yīng)用。在兩次世界大戰(zhàn)中，水上飛機(jī)是無可替代的海上眼睛。它們能連續(xù)飛行十幾個(gè)小時(shí)，執(zhí)行遠(yuǎn)程偵察、反潛巡邏、搜救和炮火校正任務(wù)。在中途島海戰(zhàn)期間，就是著名的PBY卡特琳娜水上飛機(jī)發(fā)現(xiàn)了日本聯(lián)合艦隊(duì)的蹤跡，讓美軍贏得了先機(jī)。

（“侍從”有8臺電動(dòng)機(jī)作為動(dòng)力）

后來，美國航空研究者甚至用“線條優(yōu)美修長”來形容這種粗大、臃腫的水上飛機(jī)，可見喜愛到了一個(gè)什么程度。

本次陸戰(zhàn)隊(duì)試飛的“侍從”無人機(jī)外觀與PBY卡特琳娜有很大的相似之處。都采用了船形機(jī)身和上單翼，在水面起降。但“侍從”卻不再可以被稱為水上飛機(jī)，而是地效飛行器。所謂地效飛行器，是在離水面約一個(gè)翼展高度巡航。利用地表上方高密度空氣的承載效應(yīng)，找到升力增加和阻力減少的最佳平衡點(diǎn)。蘇聯(lián)比較擅長研制這類飛行器，推出了著名的里海怪物。如果考慮到美國陸戰(zhàn)隊(duì)在第一島鏈的處境，那么今天他們對地效飛行器的需求，與當(dāng)年對水上飛機(jī)的需求是很相似的。

對這樣的需求，美國國防高級研究計(jì)劃局曾經(jīng)做出過努力。2022年，這個(gè)機(jī)構(gòu)啟動(dòng)了“自由”號飛行器的研制計(jì)劃，但是定位在“舉升機(jī)”而不是運(yùn)輸機(jī)。其實(shí)這是一種介于重型水上飛機(jī)/地效飛行器之間的混血兒，它旨在開發(fā)一種不依賴跑道和港口，兼具船舶載重和飛機(jī)速度，能夠在地效內(nèi)和地效外雙模式飛行的低成本大型飛行器。DARPA希望它能達(dá)到C-17的運(yùn)輸能力，能在4米浪高下穩(wěn)定操作。利用造船工藝和復(fù)合材料大幅降低成本，兼具海運(yùn)的載重與空運(yùn)的速度。聽起來這是一種很完美的第一島鏈運(yùn)輸工具。但是到了2025年，DARPA宣布型號下馬，原因是要求提得太高，機(jī)身要像船一樣堅(jiān)固、耐受波浪的拍打，還要像飛機(jī)一樣輕盈，能空運(yùn)77噸的載荷。這些要求是矛盾的。此后研發(fā)團(tuán)隊(duì)一度提出，把尺寸縮小到C-130規(guī)格，但這就失去了戰(zhàn)略運(yùn)輸工具的價(jià)值。

（地效飛行中的“侍從”）

“自由”號下馬了，可陸戰(zhàn)隊(duì)的需求還在。陸戰(zhàn)隊(duì)設(shè)計(jì)了島嶼游擊戰(zhàn)的戰(zhàn)法。戰(zhàn)端一開，第一島鏈上的美方機(jī)場和正規(guī)港口就全都保不住了。有些偏遠(yuǎn)小島沒有機(jī)場也沒有像樣的港口，但陸戰(zhàn)隊(duì)還是希望能把導(dǎo)彈發(fā)射車部署上去，甚至于運(yùn)輸工程機(jī)械來開辟F-35的起降場。那么水上飛機(jī)或者地效飛行器似乎還能用得上。

其實(shí)DARPA還研究過C-130運(yùn)輸機(jī)加浮筒的概念，同樣是為了滿足陸戰(zhàn)隊(duì)的島嶼游擊戰(zhàn)需求。而采用無人地效飛行器來替代上述概念，有著獨(dú)特的優(yōu)勢。這類型號目前還無法運(yùn)輸大型載荷，比如“海軍打擊導(dǎo)彈”發(fā)射車或者“愛國者”導(dǎo)彈，但是運(yùn)送食品、藥品、油料、輕武器彈藥和武器裝備零部件，還是可以做到的。

不過美國陸戰(zhàn)隊(duì)并不僅僅指望“侍從”充當(dāng)后勤工具，還為它指派了戰(zhàn)場情報(bào)偵察監(jiān)視、戰(zhàn)斗搜救、反毒品甚至反潛作戰(zhàn)任務(wù)。看來，陸戰(zhàn)隊(duì)的期望值還是很高的。不過從“侍從”的尺寸看，陸戰(zhàn)隊(duì)的夢想距離實(shí)現(xiàn)還有點(diǎn)遠(yuǎn)。縮比樣機(jī)型號載荷能力只有22.5千克，用8臺電動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)螺旋槳，可以達(dá)到80節(jié)的飛行速度和100海里航程。陸戰(zhàn)隊(duì)授予1500萬美元的研發(fā)合同，最終想研制一種能載12人、運(yùn)輸1.5噸以上載荷的有人駕駛型號。

（“侍從”的尺寸不大）

在南海方向，中國同樣存在對無人地效飛行器的現(xiàn)實(shí)需求。盡管南沙島礁普遍已建成機(jī)場，但跑道資源寶貴，優(yōu)先保障作戰(zhàn)飛機(jī)使用，難以承擔(dān)高頻、碎片化的運(yùn)輸任務(wù)。一些對時(shí)效性要求較高的補(bǔ)給、轉(zhuǎn)運(yùn)和前沿支撐行動(dòng)，完全可以由無人地效飛行器接手，從而釋放有限的航空資源。

從技術(shù)儲(chǔ)備看，國內(nèi)已經(jīng)具備一定基礎(chǔ)。民營企業(yè)正在探索面向個(gè)人出行的新能源無人地效飛行器，軍工體系則推出了“彩虹-T1”地效無人機(jī)。這類平臺依托超低空貼海飛行特性，具備較強(qiáng)的隱蔽突防能力，甚至被部分外媒渲染為潛在的“航母殺手”。高校與科研機(jī)構(gòu)也在推進(jìn)空海雙棲結(jié)構(gòu)、智能控制等關(guān)鍵技術(shù)，為下一代地效飛行器的發(fā)展提供支撐。

如果美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)在西太平洋方向驗(yàn)證了地效飛行器在島礁作戰(zhàn)中的實(shí)際價(jià)值，那么中國并不存在從零起步的問題，而是可以基于現(xiàn)有技術(shù)路徑，迅速形成多型號、多用途的體系化應(yīng)用能力。