漢元年（206年）十月，漢王劉邦攻破咸陽，秦朝滅亡。此時，項羽在巨鹿大破秦軍主力后，擁兵四十萬繼劉邦之后入關。項羽希望楚懷王封他為王，懷王的答復卻是“如約”。項羽見情勢不對，不愿繼續聽命于懷王，就架空他的權力，尊熊心為“義帝”。隨后，自行分封天下諸侯。項羽則自立為“西楚霸王”，定都彭城（今江蘇徐州市）。

漢元年（前206年）四月，項羽派人威迫熊心遷都郴縣?（今湖南郴州市）.左右群臣，依戀故土，怨聲載道，不肯速移。項羽大怒，暗令義帝途經之地的九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖將義帝擊殺于途中。十月，英布派部下將熊心弒于郴城郴縣窮泉旁邊。郴縣人可憐他，將熊心葬于城邑西南邊的后山。

漢高祖二年（前205年）三月，劉邦親統大軍直指洛陽，途經新城（今河南商丘市），獲知熊心的死訊。發檄文布告全國，指斥項羽弒君，大逆不道。劉邦得各路大軍，計五十六萬人。殺奔彭城，討伐項羽，揭開了四年楚漢之爭序幕。

（二）農民起義領袖自立的異姓王

1.陳王（自立）陳勝（？—前208年）：字涉，陽城（今河南方城縣）人。秦末農民起義領袖，中國軍事史上第一位農民戰爭領袖，雇農出身。秦二世元年（前209年）七月，被征戍漁陽（今北京市密云縣），為屯長。到蘄縣大澤鄉（今安徽宿州東南）時，遇雨失期，依律當斬。與吳廣共率戍卒九百人起義，自為將軍，起義軍迅速發展數萬人。

攻下陳（今河南淮陽）后，被推舉為王，建立張楚政權。分兵攻取趙魏之地，又派大將周文率主力軍進兵關中，各地聞風響應。不久，周文戰敗，秦將章邯圍陳。秦二世二年（前208年）十二月，被叛徒莊賈殺害。作為早期農民階級的代表人物，陳勝在政治上、軍事上均未成熟，缺乏統軍作戰的軍事知識和實踐經驗。稱王后，妄殺故人，將士離心，最終導致兵敗身死。他是中國歷史上第一位農民英雄，發動了中國歷史上第一次大規模的農民起義。為消除封建統治，進一步促進中國的統一大業作出了巨大的貢獻。

陳勝做了六個月的楚王，因稱王的地方在陳縣，又稱陳王。漢五年（前202年），劉邦稱帝，追封其為“隱王”?，置守冢30戶祭祀。?司馬遷在《史記·陳涉世家》說：“陳勝雖已死，其所置遣侯王將相竟亡秦，由涉首事也?！鼻囟涝辏ㄇ?09年）七月，陳勝、吳廣發動大規模起義反秦的同時，被秦朝滅亡的六國舊貴族及地方勢力趁機自立為王。

2.西楚霸王（自立）項羽（前232年－前202年）：名籍，字羽，泗水郡下相縣（今江蘇宿遷）人。秦朝末年政治家、軍事家，名將項燕的孫子。少時學書、劍均無所成，胸懷反秦大志。秦二世元年（前209年）九月，隨叔父項梁起兵會稽郡吳縣（?今?江蘇蘇州市境內），響應陳勝起義。陳勝死后，項梁領導反秦主力，立楚懷王之孫熊心為楚懷王。

秦將章邯滅項梁國轉擊趙國時，奉楚懷王之命，以次將隨上將軍宋義率軍救趙。因宋義行至安陽（今河南安陽）后按兵不動，項羽將其斬殺，領兵救巨鹿（今河北平鄉縣），破釜沉舟，大敗秦軍主力。隨后，招降章邯，坑殺秦國降兵二十萬，進軍關中。此時，沛公劉邦先據咸陽，謀臣范增力勸其在鴻門宴上殺死劉邦，未能實現。與劉邦暫時達成和解，殺秦王子嬰，燒秦宮室。前206年2月，尊熊心為義帝，分封諸侯，自立為西楚霸王。

之后，將義帝遷往郴縣（今?湖南郴州市?），暗令將領吳芮、共敖途中弒殺義帝。不久，齊王田榮、代王陳馀在齊、趙等地舉兵反楚。劉邦趁機平定三秦，進逼西楚，楚漢之爭隨之爆發。項羽雖然戰爭前期取得勝利，但因分封諸侯不公，內部矛盾重重。加以戰略決策失宜，軍事形勢日益不利，終被圍困垓下（今安徽蚌埠市）。突圍至烏江，自刎而死。

作為中國軍事思想“兵形勢”的代表人物，項羽以武力出眾而聞名。后人評價古代名將時說：“王不過項，力不過霸，將不過李，拳不過金”。即王者成就、影響無法超越西楚霸王項羽；?力量方面，沒有人能超越隋末唐初唐國公李淵兒子李元霸；統軍將軍，沒有人能超越五代時勇猛無敵的李存孝；拳術方面，沒有人能超越北宋傳奇武術家金臺。