去年,220萬人專程開車沿著澳大利亞維多利亞州的大洋路,去數那七塊石頭。沒錯,是七塊,不是十二塊——"十二門徒"這個名號從1920年代叫到現在,早就是個美麗的誤會。這些石灰巖柱從南大洋里拔起,最高的有70米,矮的也有40米,像被誰從海岸線上掰下來的拼圖碎片,孤零零站著。
但直到上個月,科學家才算真正搞清楚它們是怎么來的。
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墨爾本大學的研究員Stephen Gallagher團隊在《澳大利亞地球科學雜志》上發表了一項研究。他們的核心發現是:這些巖柱比我們以為的要年輕,而且它們"浮出水面"的方式,是一場跨越千萬年的地質慢動作。
時間先倒回去1400萬年
早前的初步研究認為,構成十二門徒的古老石灰巖層有700萬到1500萬年的歷史。Gallagher團隊通過顯微鏡下的化石證據,把范圍收窄到了860萬到1400萬年之間。別小看這個調整——這意味著這些巖柱的地質"身份證"比原先推測的少了好幾百萬歲。
但真正的故事要從板塊運動說起。
澳大利亞大陸所在的板塊并非靜止不動。數千萬年來,構造力持續推擠、抬升著海底的沉積巖層。Gallagher形容,這些巖層就像被緩慢頂出水面的蛋糕——只不過這塊"蛋糕"被頂上來花了數百萬年,而且過程遠不平整。
板塊運動不僅把巖層往上推,還把它們掰彎、折斷、傾斜。如今在十二門徒周邊的海崖上,游客仍能看到清晰的斷層線和傾斜的石灰巖層——那是地質力量的"簽名",至今未消。
有趣的是,巖層露出海面只是第一步。真正雕出這些獨立巖柱的,是最近幾千年的事。
據研究,僅僅兩萬年前,海岸線還比現在向海里延伸了70多公里。那時的十二門徒所在位置,根本還是內陸。是海浪、風力和化學侵蝕在極短時間內(以地質尺度而言)切開了巖層,把完整的峭壁變成了散落的石柱。
換句話說:千萬年造山,幾千年雕花。
巖石里的氣候檔案
Gallagher把巖層比作"樹木年輪"——每一層都是環境的時間膠囊。十二門徒的地質記錄中,封存著約1380萬年前的一段時期,當時地球溫度顯著高于現在。
這正是研究團隊下一步工作的方向:逐層解析這些巖石,重建古代氣候、海洋條件和海平面的變化圖譜。他們的目標很明確——理解過去的過程如何影響今天的海岸侵蝕,從而為預測未來提供參照。
對于每年涌來的數百萬游客,十二門徒是拍照打卡的奇觀。但對科學家而言,它們是地球上保存最完好、也最容易接近的古氣候記錄之一。板塊運動把它們送上來,海浪把它們切開,而人類現在正試圖讀懂它們攜帶的信息。
至于為什么叫"十二門徒"——1920年代有人覺得這些巖柱像耶穌的十二門徒,盡管從來就沒湊齊過十二個。如今剩下七個,還有一個在2005年塌進了海里。名字會騙人,但巖石不會。
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