美國陸軍向諾斯羅普?格魯曼公司授予一份價(jià)值3.255億美元的合同，用于研發(fā)一款高空長航時(shí)無人機(jī)。該無人機(jī)專為高速武器系統(tǒng)的試驗(yàn)數(shù)據(jù)采集設(shè)計(jì)，旨在彌補(bǔ)一項(xiàng)能力短板——受此短板制約，美國國防部無法按照中美俄軍備競爭的緊迫節(jié)奏，高效評估高超音速武器及其他先進(jìn)高速武器項(xiàng)目。

這份合同授予位于加利福尼亞州圣地亞哥市的諾斯羅普?格魯曼系統(tǒng)公司，用于研發(fā)一款名為“靶場鷹”（RangeHawk）的系統(tǒng)。美國陸軍在合同公告中介紹，該系統(tǒng)是通用有效載荷架構(gòu)原型機(jī)，可作為高空長航時(shí)空中試驗(yàn)平臺使用。

該項(xiàng)目的既定目標(biāo)是提升高速武器系統(tǒng)試驗(yàn)數(shù)據(jù)采集的靈活性與適配性，工作內(nèi)容包括原型機(jī)研發(fā)、飛行器改裝、傳感器集成，以及為演示驗(yàn)證開展后勤籌備。合同由佛羅里達(dá)州奧蘭多市的美國陸軍合同司令部簽發(fā)，采用成本加固定酬金模式。項(xiàng)目預(yù)計(jì)于2031年5月14日前完工。合同簽署時(shí)，已撥付2026財(cái)年研發(fā)、測試與評估經(jīng)費(fèi)6560萬美元，剩余資金將隨項(xiàng)目推進(jìn)逐步劃撥。

諾斯羅普?格魯曼是美國最大的國防承包商之一，也是B-21“突襲者”隱形轟炸機(jī)、RQ-4“全球鷹”高空監(jiān)視無人機(jī)的生產(chǎn)商。憑借長期研發(fā)高空長航時(shí)平臺的積淀，該公司為“靶場鷹”項(xiàng)目帶來了直接相關(guān)的技術(shù)經(jīng)驗(yàn)。RQ-4“全球鷹”可在3000米以上高空飛行，續(xù)航時(shí)長超30小時(shí)，這讓諾斯羅普成為美國頂尖的長航時(shí)高空無人機(jī)研發(fā)商?！鞍袌鳅棥表?xiàng)目顯然借鑒了其成熟技術(shù)經(jīng)驗(yàn)，但用途轉(zhuǎn)向試驗(yàn)評估任務(wù)，而非實(shí)戰(zhàn)偵察。

偵察無人機(jī)與靶場支援無人機(jī)的區(qū)別，遠(yuǎn)比表面看上去更為關(guān)鍵。在高超音速武器及其他高速系統(tǒng)試飛過程中采集數(shù)據(jù)，所搭載的傳感器必須能夠全程追蹤目標(biāo)飛行器的全部飛行包線，包括地面雷達(dá)與跟蹤系統(tǒng)難以全面覆蓋的高度和速度區(qū)間。搭載模塊化通用載荷架構(gòu)的高空空中平臺，可沿試驗(yàn)空域布設(shè)，補(bǔ)全地面站無法監(jiān)測的飛行階段，還能采集地面設(shè)備完全無法獲取的傳感數(shù)據(jù)，例如近距離光學(xué)、紅外及電子特征測量數(shù)據(jù)，為測試人員提供武器系統(tǒng)實(shí)際性能表現(xiàn)，而非僅掌握其飛行軌跡。

由美國陸軍擔(dān)任這一服務(wù)于國防部整體試驗(yàn)需求項(xiàng)目的簽約方，體現(xiàn)出陸軍代表聯(lián)合作戰(zhàn)部隊(duì)管理部分靶場與試驗(yàn)基礎(chǔ)設(shè)施項(xiàng)目的職責(zé)。該職能雖不完全對應(yīng)陸軍傳統(tǒng)地面作戰(zhàn)任務(wù)，卻源于陸軍長期負(fù)責(zé)導(dǎo)彈與火箭試驗(yàn)項(xiàng)目的歷史傳統(tǒng)。數(shù)十年來，美國陸軍試驗(yàn)與評估司令部及其下屬靶場，一直為聯(lián)合部隊(duì)及國家級試驗(yàn)項(xiàng)目提供支撐，而“靶場鷹”項(xiàng)目則將這一保障能力拓展至全新領(lǐng)域。