窗外太皇河的風吹得窗欞作響，蔡曼坐在妝臺前，對著一面銅鏡仔細梳妝，挽了一個簡簡單單的髻，簪了一支素銀簪子，身上穿了一件半新的藕荷色襖裙，既不寒酸，也不招搖。

丫鬟端了熱水進來，見她已經(jīng)梳洗停當，笑道：“二夫人起得真早！”

蔡曼沒說話，只是點了點頭。她在蔡家集守了兩年寡，早就習慣了早起。只是今天不同，今天是她第一次去給鄭氏請安。

鄭氏住在正院，離蔡曼的西跨院隔著一道月亮門。蔡曼走到正院門口時，天剛蒙蒙亮。守門的婆子認得她，連忙進去通報。

“請蔡夫人進來！”鄭氏的聲音從里面?zhèn)鱽恚浘d綿的，帶著剛睡醒的沙啞。

蔡曼進了屋，鄭氏正坐在床邊，頭發(fā)散著，還沒梳洗。她三十出頭的年紀，生得白白凈凈，圓圓的臉，一雙眼睛不大卻有神，看著就是個好脾氣的人。

“給姐姐請安！”蔡曼蹲身行了個禮，姿態(tài)恭順。

鄭氏連忙擺手：“快起來快起來，咱們家不興這個。世昌也沒說你有這規(guī)矩，早知道我就早些起來了！”

“這是應(yīng)當?shù)模　辈搪酒鹕韥恚故至⒃谝贿叄敖憬闶钦遥沂呛髞淼模o姐姐請安是天經(jīng)地義的事！”

鄭氏笑了笑，似乎有些不自在。她看了看身邊的丫鬟，丫鬟會意，搬了個繡墩過來。

“坐下說話吧！”鄭氏道，“你吃早飯了沒有？我叫她們多做一份！”

“還沒呢，等姐姐一起！”

鄭氏點點頭，讓丫鬟去張羅早飯，又對蔡曼道：“你也不用天天來請安，我這個人散漫慣了，最怕拘束。你來了，咱們就是一家人，不用那么多禮數(shù)！”

蔡曼心里一動。她本以為鄭氏會給她個下馬威，沒想到竟是這么個隨和性子。她連忙道：“姐姐寬厚，是我的福氣。不過禮數(shù)還是要有的，姐姐不讓我來，我心里反倒不安！”

鄭氏嘆了口氣，似乎拿她沒辦法：“隨你吧！”

接下來的幾天，蔡曼日日早起，到正院給鄭氏請安。鄭氏梳洗的時候，她就幫著遞梳子、挑簪子。

鄭氏用早飯的時候，她就在一旁布菜、添粥，鄭氏午后小憩，她就坐在外間做針線，等著鄭氏醒了伺候茶水。

不過三五日工夫，鄭氏就被她伺候得妥妥帖帖。

“你這個人啊，”鄭氏有一回拉著她的手說，“太周到了，我都過意不去了！”

“姐姐別這么說！”蔡曼笑道，“我在家那兩年，孤零零一個人，連個說話的人都沒有。如今到了丘家，有姐姐照應(yīng)著，我心里踏實。伺候姐姐，我心里高興！”

鄭氏眼圈微紅，拍了拍她的手背：“可憐見的。你放心，往后有我在，沒人敢欺負你！”

蔡曼低下頭，嘴角微微翹起，又迅速斂住。她當然不是為了伺候鄭氏才來的。她在蔡家集守了兩年寡，見慣了人情冷暖。

嫁進丘家那天她就知道，這個家里真正當家作主的人不是鄭氏，甚至不是丘世昌，而是丘世裕的夫人祝小芝。

要想在丘家站住腳，必須得到祝小芝的認可。只是祝小芝不是那么好接近的。

蔡曼進門的第二天就去給祝小芝請過安，祝小芝不冷不熱地應(yīng)了一聲，連茶都沒留她喝。她看得出來，祝小芝在打量她，在掂量她，在等她露出破綻。

這天午后，蔡曼正在西跨院做針線，丫鬟匆匆跑進來：“二夫人，正院的翠屏姐姐來了，說鄭大夫人要去丘世裕老爺府上！”

蔡曼心里一跳，面上卻不動聲色：“姐姐怎么忽然要去那邊？”

丫鬟道：“聽說是桃子夫人派人來的，請鄭大夫人過去說話！”

劉桃子是祝小芝一手調(diào)教出來的人，在丘家女眷中頗有分量。蔡曼早就聽說過這個人，卻還沒見過。

她放下針線，快步走到正院。鄭氏已經(jīng)換好了出門的衣裳，一身寶藍色的褙子，頭上戴了根金簪，正對著鏡子照。

“姐姐，我跟你一塊去吧！”蔡曼笑道，語氣自然而親熱。

鄭氏回頭看了她一眼，猶豫了一下：“你去也好，正好認識認識嫂子！”

一旁的丫鬟張了張嘴，似乎想說什么，又咽了回去。

鄭氏帶著蔡曼出了門，坐上一頂青布小轎，蔡曼坐在后面的轎子里，心里默默盤算著。

到了丘世裕府上，守門的婆子迎了出來，引著她們往里走。祝小芝已經(jīng)得了信，親自迎到了二門。

“妹妹來了！”祝小芝拉住鄭氏的手，笑容親切，“好些日子沒見你了，怪想的！”

鄭氏笑道：“我也想姐姐，就是天冷，不愛動彈！”

祝小芝拉著鄭氏往里走，目光不經(jīng)意地掃過蔡曼。蔡曼連忙蹲身行禮：“給大嫂請安！”

祝小芝“嗯”了一聲，點了點頭，沒有多說什么，轉(zhuǎn)身拉著鄭氏繼續(xù)往前走。

蔡曼跟在后面，剛走了兩步，一個穿著青緞比甲的年輕女子忽然橫插過來，擋在她面前。

“蔡夫人，這邊請！”那女子笑容可掬，手臂微微張開，不露痕跡地將蔡曼和前面的祝小芝、鄭氏隔開了。

蔡曼認得她，這是祝小芝身邊的女管事，叫小蝶。上次來請安時，就是她端茶倒水的。

“多謝！”蔡曼笑了笑，順著小蝶的指引，往旁邊的游廊走去。

小蝶領(lǐng)著她繞過一叢翠竹，到了一間小小的花廳。廳里已經(jīng)坐了一個婦人，穿著石青色妝花褙子，頭上戴著赤金頭面，面容端莊，舉止從容。

“這位是桃子夫人！”小蝶介紹道。

劉桃子站起身來，上下打量了蔡曼一眼，微微點頭：“這位就是世昌新娶的蔡奶奶吧？果然好模樣！”

“劉嫂子好！”蔡曼行禮，姿態(tài)恭敬。

“坐吧！”劉桃子指了指旁邊的椅子，語氣不咸不淡。

蔡曼坐下，目光越過花廳的窗戶，看向正廳那邊。祝小芝和鄭氏已經(jīng)進了正廳，門簾放了下來，什么也看不見。

她心里有些焦躁，面上卻不動聲色，端起茶碗慢慢喝著。

“劉嫂子常來這邊嗎？”蔡曼主動找話。

劉桃子笑了笑：“是常來，我是跑慣了的人，在家里待不住！大嫂這邊事務(wù)也多，我過來幫幫！”

“劉嫂子辛苦了！”蔡曼道。

劉桃子擺擺手：“不辛苦，習慣了。倒是蔡奶奶你，剛來家里，住得慣不慣？”

“住得慣！”蔡曼道，“姐姐待我很好，世昌也……也還好！”

劉桃子看了她一眼，目光意味深長，卻沒有再問。

正廳里，祝小芝拉著鄭氏坐下，親自給她倒了杯茶。

“妹妹，最近家里怎么樣？世昌對你好不好？”祝小芝問。

鄭氏笑道：“挺好的。世昌雖說不常在家，回來也都客客氣氣的！”

“那個蔡氏呢？”祝小芝壓低了聲音。

鄭氏道：“她啊，挺好的。每天來給我請安，伺候我梳洗吃飯，周到得很。姐姐，你別說，她這個人還挺會照顧人的！”

祝小芝嘆了口氣，看著鄭氏那張毫無心機的臉，心里有些發(fā)愁。她沉吟片刻，拉過鄭氏的手，輕輕拍了拍。

“妹妹，我叫你來，是想跟你說幾句體己話！”

鄭氏見她說得鄭重，不由得坐直了身子：“姐姐請說！”

祝小芝看了看門口，小蝶正站在那兒守著，外面沒有旁人。她這才開口：“妹妹，你是個老實人，我不跟你說那些彎彎繞繞的。這蔡氏，你心里要有數(shù)！”

鄭氏一愣：“什么數(shù)？”

“她不是咱們知根知底的人！”祝小芝道，“她是怎么進丘家門的，你也知道。咱們丘家，從來不把不知根底的女人娶進家門！”

鄭氏眨了眨眼，似乎不太明白。

祝小芝耐著性子道：“我的意思是，以后在家中，有些重要的事，千萬不要在她面前說。但凡不該她知道的，一個字都不要提！”

鄭氏這才明白過來，連連點頭：“姐姐提醒的是。我這個人嘴笨，也不會說什么秘密的事。以后我在她面前少說話就是了！”

祝小芝看著鄭氏那副老實巴交的樣子，心里嘆了口氣。“還有，”祝小芝又道，“你跟世昌說一聲，讓他也注意些。公務(wù)上的事，不要在家里說，更不要在蔡氏面前說！”

“我記下了！”鄭氏點頭，“回去就跟世昌說！”

祝小芝這才稍稍放心，又拉著鄭氏說了些家常話。

花廳里，蔡曼已經(jīng)坐了小半個時辰。她有一搭沒一搭地跟劉桃子說著話，眼睛卻不時看向正廳的方向。

她聽不見正廳里在說什么，但她能感覺到，祝小芝和鄭氏說了很久。這說明什么？說明祝小芝對鄭氏有話要說。說什么呢？很可能是說自己。

蔡曼心里暗暗佩服。祝小芝果然比傳說中的還厲害，不冷不熱，不遠不近，讓你摸不透她的心思，卻又處處感覺到她的存在。

她又看了看面前的小蝶。這個年輕的女子站在門口，身姿筆直，笑容始終掛在臉上，不多話，不多事，卻把一切都看在眼里。

再看劉桃子。這個人也是不簡單，說話不咸不淡，笑容不遠不近，讓你挑不出毛病。蔡曼心里暗暗感嘆：祝小芝調(diào)教出來的人，果然個個厲害。

又過了一盞茶的工夫，小蝶走過來道：“桃夫人、蔡奶奶，夫人請二位過去！”

蔡曼站起身，理了理衣裙，跟著小蝶往正廳走。進了正廳，祝小芝坐在主位上，鄭氏坐在她旁邊的椅子上。

蔡曼不敢坐，垂手站在鄭氏身旁。祝小芝看了她一眼，目光中似乎有一絲贊許，點了點頭。

劉桃子大大方方地坐在另一側(cè)，她是丘家的老人，又是祝小芝的心腹，自然不用拘這些禮數(shù)。

“桃子，世安在家好不？”祝小芝問。

劉桃子道：“好！世安說明日把賬本送來給姐姐過目！”

“辛苦了！”祝小芝道，“讓他歇幾天，別急著！”

“是！”劉桃子應(yīng)道。

祝小芝又轉(zhuǎn)向鄭氏，笑道：“妹妹，天不早了，早些回去吧。路上冷，讓轎夫走慢些！”

鄭氏站起身，蔡曼連忙上前扶住。“大嫂，我們走了！”鄭氏道。

“去吧，過幾天我再去看你！”祝小芝送到門口，目送她們出了二門，這才轉(zhuǎn)身回去。

回程的轎子里，蔡曼閉著眼睛，腦子里飛快地轉(zhuǎn)著。今天的見面，她看得清清楚楚。祝小芝故意讓小蝶攔住她，不讓她跟鄭氏一起進正廳，為的就是單獨跟鄭氏說話。

說什么她不知道，但她能猜出個大概。無非是讓鄭氏防著自己。這很正常。換了她坐在祝小芝那個位置，也會這么做。

蔡曼想了想今天見到的那幾個女人：劉桃子精明能干，是祝小芝的左膀右臂。小蝶心思縝密，是祝小芝的眼睛耳朵。鄭氏老實本分，是祝小芝的貼心人。

這三個人，代表了三種在丘家立足的方式。要么有本事，成為祝小芝離不開的人。要么老實，安分守己，讓祝小芝放心。要么忠誠聽話，成為祝小芝信任的人。

蔡曼睜開眼，看著轎頂?shù)幕y，心里漸漸有了計較。她既沒有劉桃子的本事，也沒有小蝶那樣的機會。

她唯一的優(yōu)勢，就是能接近鄭氏。只要把鄭氏伺候好了，讓鄭氏替她說話，祝小芝自然會慢慢接納她。至于以后的事，以后再說。