北京
一艘名為靈神星號的探測器正在奔赴16號靈神星的途中，這顆小行星位于火星與木星之間的小行星帶。科學(xué)界推測其主體可能由貴金屬構(gòu)成，地球上價值或超全球經(jīng)濟(jì)總量。但猜想能否成立，得等到2029年探測器抵達(dá)后才能證實。
奔赴目標(biāo)的路上，靈神星號先完成了一次中途飛掠：最近距離僅距火星地表2864英里（4609千米）。極近距離讓它傳回大量火星影像。其中一張拍攝于美國東部時間5月15日上午8點03分，畫面里火星呈現(xiàn)彎月形態(tài)——這是因為探測器從大相位角方位靠近，太陽、火星與探測器三者形成特定夾角所致。
NASA解釋，火星大氣中的塵埃對光線產(chǎn)生散射，使多光譜成像儀觀測到的彎月亮度與延展范圍都超出預(yù)期。這款成像儀既能拍攝可見光影像，也能捕捉近紅外波段——詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的核心觀測領(lǐng)域。抵達(dá)16號靈神星后，這類多波段技術(shù)將助力探明小行星地表地貌。本次飛掠中，探測器已啟動大量專為小行星探測研發(fā)的設(shè)備，搭載的磁力儀還疑似探測到火星附近的弓形激波，與太陽風(fēng)活動相關(guān)。
亞利桑那州立大學(xué)靈神星成像儀項目負(fù)責(zé)人吉姆·貝爾表示，團(tuán)隊拍攝了海量火星接近影像及近距離地表與大氣畫面。這些數(shù)據(jù)既能校準(zhǔn)檢測設(shè)備性能，也能提前調(diào)試專為靈神星研發(fā)的初代圖像處理程序。NASA后續(xù)公布了更多照片，未來數(shù)日將開展深度分析。貝爾還提到，本月剩余時間里會持續(xù)拍攝遠(yuǎn)離視野下的火星校準(zhǔn)影像。
另一張照片近乎滿月形態(tài)，左側(cè)白色區(qū)域為火星南極，呈現(xiàn)富含水冰區(qū)域的高清樣貌，NASA測算該冰蓋寬度超430英里（700千米）。還有照片拍到隕石坑上方的風(fēng)蝕條紋，最長可達(dá)30英里（50千米），隕石坑平均直徑約50千米。另有一張增強彩色影像呈現(xiàn)藍(lán)色調(diào)，展現(xiàn)寬度約290英里（470千米）的惠更斯隕石坑全貌。
繞道火星并非偏離航線，而是利用引力彈弓效應(yīng)——深空探測器常用的飛行借力技巧。借助行星引力拉扯改變軌跡、提升速度，使其精準(zhǔn)駛向目標(biāo)。NASA證實本次借力效果達(dá)預(yù)期：探測器時速提升1000英里，相對太陽的軌道傾角偏移約1度，現(xiàn)已步入正軌，將于2029年夏季抵達(dá)16號靈神星。
科研團(tuán)隊依靠多普勒效應(yīng)得出上述結(jié)論。NASA的深空網(wǎng)絡(luò)正是借助這一效應(yīng)定位探測器位置。此外，靈神星號搭載的全新深空激光通信系統(tǒng)運行狀態(tài)極佳，曾跨越3000萬公里太空成功傳回一只名為泰特斯的貓咪影像。加州大學(xué)伯克利分校靈神星項目首席研究員琳迪·埃爾金斯-坦頓表示，團(tuán)隊期盼此次火星飛掠多年，如今任務(wù)圓滿完成，感謝火星提供關(guān)鍵引力助力，讓探測器向太陽系更深處前行。
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