臘月二十八，太皇河畔的天地間只剩下白茫茫一片。陳記商行的木樓在風雪中矗立著，門板關得嚴嚴實實，只留一扇側門進出。

陳三喜坐在商行二樓的賬房里，炭火燒得通紅。他手里捧著一杯熱茶，天實在太冷了，手里有個熱乎的東西，心里也暖和些。

窗戶用厚棉布簾子遮著，只留一條縫透光。透過那條縫往外看，天空灰蒙蒙的，似乎又要下雪。陳三喜嘆了口氣，把目光收回來，落在桌上的賬本上。

賬本翻開的那一頁，記著商行庫存：布匹還剩兩車，食鹽三石，針線若干，鐵器二十來件，燈油兩壇。這點貨，擱在平時，不夠貨郎們三五天賣的。可如今這天氣，貨郎們也出不了門，貨多貨少倒也無所謂了。

正想著，樓下傳來腳步聲。陳三喜一聽那沉重的步伐，就知道是陳秋生來了。

果然，門簾一掀，陳秋生裹著一件老羊皮襖走了進來，帽子上、肩膀上全是雪花。他摘下帽子，拍打了幾下，雪沫子紛紛揚揚落在賬房地板上，瞬間化成小水珠。

“秋生哥，快過來烤烤。”陳三喜挪了挪凳子，讓出炭火盆前的位置。

陳秋生搓著手走過來，在炭火盆邊蹲下，把手掌伸到火苗上方烤著。

“窯廠那邊怎么樣？”陳三喜問。

“還能怎么樣，也停了！”陳秋生苦笑，“土凍得跟石頭似的，挖不動。我讓大伙計們把工具收拾好，窯口又封了，免得雪水灌進去凍裂窯壁。短工們早就打發走了，就剩幾個老伙計在那兒看窯！”

他烤了一會兒，手上有了些暖意，便在陳三喜對面的椅子上坐下，從懷里掏出一個煙袋鍋，裝上煙絲，就著炭火點著了，吧嗒吧嗒抽起來。

“三喜，商行這邊呢？貨郎們還在跑？”

“早跑不動了！”陳三喜搖頭，“雪太大，路都找不著。前幾日劉栓子硬要出去，走到半路滑了一跤，把貨擔子摔散了，還好人沒傷著。我就讓他趕緊回來了。如今貨郎們都在家窩著，有的來商行坐坐，有的干脆在家歇著！”

陳秋生吐出一口煙：“這天氣，實在邪門。我活了四十二歲，沒見過太皇河凍這么久的。往年臘月河面也凍，但凍個十天半月就開了，今年倒好，整整兩個月沒化開！”

“可不是！”陳三喜站起來，走到窗邊，掀開布簾一角往外看，“街上連個人影都沒有。商行的貨賣不出去，庫房里的貨也進不來。丘家商隊的船在淮州那邊就停了，說河面凍住了走不了！”

陳秋生沉默了一會兒，把煙袋鍋在桌腿上磕了磕：“三喜，我琢磨著，這都臘月二十八了，再過兩天就過年。天這么冷，貨郎們也沒法做生意，不如給他們發點年貨，歇業過年，等過了年天氣暖和了再開業！”

陳三喜轉過身來，眼睛一亮：“大哥跟我想一塊兒去了。我剛才還在想這事，只是還沒拿定主意。既然大哥也這么說，那就這么辦！”

“窯廠那邊也停了，那就一塊發吧。”陳秋生說，“大伙計們跟著咱們干了一年，雖說下半年生意還行，但欠賬多，現錢少，給不了太多，好歹是個心意！”

陳三喜點頭，走到門口朝樓下喊：“老周！上來一趟！”

不一會兒，賬房周先生踩著樓梯上來了。他手里拿著一個藍布包袱，里面裝著幾本舊賬冊。“掌柜的，什么事？”周先生在樓梯口探出頭。

“把商行和窯廠的伙計名單拿來我看看，咱們要給大伙發年貨！”陳三喜說。

周先生應了一聲，下樓去取。不多時，他拿著一本薄薄的冊子上來，翻開，清了清嗓子：“商行這邊，貨郎一共一百六十三人，但其中只有四十人是只賣咱們陳記貨物的老貨郎。其余有的兼賣別家貨，有的是臨時來拿貨的，不算咱們的固定伙計！”

陳三喜點點頭。他是永平府六縣的貨郎總師傅，手下名義上有上百個貨郎，但真正屬于陳記嫡系的，就是這四十人，這些都是陳記商行的根基。

“窯廠那邊呢？”陳秋生問。

“窯廠有大伙計十五人，”周先生說，“都是長年跟著掌柜干的老窯工。另外還有短工十二人，是忙時雇的，不在名單上！”

周先生最后算了算：“加上賬房、廚房、看門的、坐店的，一共六十五人！”

陳秋生和陳三喜對視一眼，陳秋生說：“那就這樣，只發咱們的老伙計！短工和兼賣別家貨的就不發了，一來人太多，二來也不是咱們的固定人手！”

周先生點點頭又問：“掌柜的打算一人發多少？”

“那就這么定了！”陳三喜說，“明日一早，召集貨郎和伙計們來商行，我把錢發了，交代一下過年歇業的事！”

次日，臘月二十九，天居然放晴了。陳記商行前院里，一大早就陸陸續續來了人。

巳時初刻，陳三喜和陳秋生從商行里走出來。伙計們在院里擺了一張條桌，周先生坐在桌后，面前攤著名單，后邊放著一個木筐，里面裝著銅錢。

陳三喜站在臺階上，清了清嗓子，院里頓時安靜下來。

“諸位兄弟，今天把大家叫來，有兩件事要說。第一，這天氣實在太冷，雪也太厚，貨郎們走不了村串不了戶，窯廠那邊也停了工。我跟秋生哥商量了，從明天開始，商行和窯廠都歇業，一直歇到正月初十。大家回家好好過個年，等過了年天氣暖和了，咱們再開業！”

貨郎和伙計們紛紛點頭，臉上露出笑容。他們早已被今年這惡劣的天氣折磨得夠嗆，如今聽說可以歇到初十，心里都松了一口氣。

周先生開始念名字：“陳福！”

“劉栓子！”

“趙老四！”

“周大錘！”

名字一個一個念下去，錢一串一串發出去。貨郎們接過錢，有的當場數了數，有的直接揣進懷里，有的舉起來朝同伴晃一晃，臉上都是笑意。

不到半個時辰，六十五個人的年貨錢全發完了。陳三喜又囑咐了幾句：“回去路上小心，雪天路滑，別摔著。正月初十回來，咱們開門營業！”

貨郎和伙計們陸續散去。前院里漸漸空了，只剩下陳三喜、陳秋生和周先生。周先生合上名單，提著五串銅錢，也告辭回家去了。

商行里安靜下來。陳三喜讓廚房的老王頭把剩下的幾塊臘肉、兩條咸魚收拾了，晚上他跟陳秋生喝兩盅。老王頭應了一聲，去灶房忙活了。

陳秋生沒急著走，跟著陳三喜上了二樓賬房。炭火盆還燒著，屋里暖烘烘的。陳三喜從柜子里拿出一壺酒，又端出兩碟子花生米、一碟咸菜。

“大哥，今天不走了，在這兒吃晚飯。”陳三喜倒了兩杯酒，“咱哥倆一年到頭忙，難得清閑，今晚好好聊聊。”

陳秋生也不客氣，端起酒杯抿了一口，哈出一口酒氣：“好酒！”

兩人就著花生米喝酒，有一搭沒一搭地說話。窗外，天色漸漸暗下來，雪地上泛著青白色的光。遠處傳來零星的爆竹聲，有性急的人家已經開始過年了。

“三喜，今年賬算了嗎？”陳秋生放下酒杯問。

“算了個大概！”陳三喜起身，從抽屜里拿出一本賬簿，翻到最后一頁，“商行這邊，除去進貨、伙計工錢、雜項開支，凈賺六百一十二兩。但這里面有三百多兩是欠賬，真正到手的現銀只有不到三百兩！”

陳秋生接過賬簿看了看：“窯廠那邊也差不多！”

“兩家加起來，現銀不到六百兩！”陳三喜嘆了口氣，“比往年差遠了。前年這時候，光商行現銀就有一千多兩！”

“這就算不錯了！”陳秋生倒是看得開，“你想，春天時候咱們還在洪澤湖逃難呢。如今能回來，能把生意重新做起來，還能有結余，已經是祖宗保佑了！”

陳三喜點點頭：“大哥說得是。不能跟往年比，能活下來就是福氣！”

兩人又喝了幾杯，臉色都泛了紅。炭火盆里的炭燒得差不多了，陳三喜又添了幾塊，火苗重新旺起來，映得兩人臉上忽明忽暗。

“三喜，明年的打算，你想過沒有？”陳秋生問。

“想過一些。”陳三喜放下酒杯，“商行這邊，我想把欠賬再催一催。欠賬收回來，商行的本錢就足了！”

“窯廠那邊也一樣，”陳秋生說，“欠磚錢的不少，得派人去催。不過也不能催太緊，都是鄉里鄉親的，撕破臉不好！”

兩人說著話，酒已喝了半壺。陳秋生夾起一顆花生米放進嘴里，嚼了嚼，忽然嘆了口氣。

“怎么了，大哥？”陳三喜問。

陳秋生望著窗戶，雖然窗簾遮著，什么也看不見：“三喜，我擔心的不是生意，是這天氣。太皇河都凍了兩個月了，過完年能不能化開，我心里沒底。這河一日不化開，商隊就不能到，咱們的貨就進不來。沒有貨，拿什么做生意？”

陳三喜端起酒杯，喝了一口，沉默了一會兒：“大哥不用擔心，這幾日人們都說，似乎沒有剛入冬那會冷了。今兒個還出了太陽，雖然還是冷，但比前些日子強多了。想來是天開始暖了吧！”

“但愿如此！”陳秋生也端起酒杯，“要是開春河還不化，咱們就真沒辦法了！”

“不會的！”陳三喜安慰道，“太皇河年年凍年年開，沒聽說過哪年不開的，頂多晚幾天！”

兩人你一言我一語，聊著明年的打算，聊著各家各戶的瑣事，聊著太皇河兩岸的變化。

窗外的風停了，月亮從云層后面露出半個臉，照著白茫茫的大地，一片清冷。

賬房里的炭火漸漸暗了下去，只剩幾點紅星。陳三喜和陳秋生不知什么時候歪在椅子上睡著了，一個靠著墻，一個趴在桌上。

酒碗空了，酒菜也吃完了，只有炭火盆里偶爾發出“噼啪”一聲，像是在替他們說完了最后的話。

這一夜，太皇河畔萬籟俱寂。而新的一年，正踏著厚厚的積雪，一步一步走來。