舉國矚目的盛典背后，人選的敲定往往牽動全局。新生的人民政權即將迎來開國大典，閱兵環節是重中之重，由誰來執掌全局，一時間成為眾人討論的焦點。各方都有不同的考量，最終中央領導人給出的答案，讓所有人都心悅誠服。

1949年夏天，北平和平解放已有一段時間。6月，新政協籌備會議正式確定，10月1日舉行開國大典，閱兵儀式是整場活動的核心部分。周恩來出任開國大典籌備委員會主任，朱德擔任閱兵司令員。整個籌備階段，閱兵總指揮的人選遲遲沒有定論，周總理就此專門在會議上提出商議，隨后征詢毛澤東的意見。毛澤東思索過后，明確表態，擔任總指揮的人選，只能是聶榮臻。

做出這個決定，是結合當時局勢與人員履歷綜合判斷的結果。彼時聶榮臻身兼華北局第三書記、華北軍區司令員、北平市市長、北平市軍管會主任、平津衛戍區司令員、中央軍委副總參謀長等多項職務，代理總參謀長一職是在同年11月才正式就任。北平由他率軍和平接管，他對城內街巷布局、人員情況都十分熟悉。當時城內殘留著大量國民黨特務與反動骨干分子，各類破壞隱患始終存在，維持大典期間的治安，是一項嚴峻的考驗。

聶榮臻多年領兵，做事嚴謹細致，對部隊正規化建設格外重視。土地革命戰爭時期，他就參與整頓軍容軍紀，要求十分嚴格。抗戰期間，他開辟晉察冀抗日根據地，根據地建設與軍事指揮都做得有聲有色，毛澤東也曾夸贊他扎根五臺山、建功立業的事跡。解放戰爭階段，他參與指揮平津戰役，全力促成北平和平解放，完整保全了這座古城，足以看出他統籌復雜事務的能力。

接到任命后，聶榮臻深知這份工作的分量。毛澤東特意叮囑，這次閱兵是開國的初戰，必須辦好。從確定方案到正式舉行大典，滿打滿算只有一個半月的籌備時間，困難接踵而至。參加受閱的部隊來自各大野戰軍，裝備雜亂，有戰場繳獲的日式、美式槍械火炮，也有本土制造的簡易裝備，全軍也沒能做到軍裝統一。

更大的威脅來自空中。當時華南、西南大片區域仍未解放，國民黨方面掌握著制空權，戰機隨時有可能北上侵擾。為保障現場數萬名群眾和人員的安全，聶榮臻聯合楊成武、唐延杰、劉仁等幾位副總指揮反復研討對策，最終決定安排部分受閱戰機攜帶實彈執勤。十七架參與受閱的飛機里，有四架戰機全程掛載彈藥，一旦發現來犯敵機，立刻升空迎擊，這種安排在世界閱兵歷史上都十分少見，也能直觀感受到當時緊張的局勢。

那段時間聶榮臻全身心撲在籌備工作上，每天早早趕到訓練場地，逐一對各個方隊的訓練情況進行檢查。發現隊列步伐不夠整齊，他就留在現場監督反復加練，哪怕站上一兩個小時，也要讓戰士們把動作練到位。騎兵方隊也是重點難點，上千匹戰馬大多經歷過戰場廝殺，外界一點動靜就容易受驚。工作人員專門開辟場地，用鞭炮、鑼鼓模擬現場聲響，反復訓練馬匹適應環境。部分馬匹始終無法穩定狀態，聶榮臻直接下令更換，絕不允許任何一處隱患留在大典現場。

9月30日深夜，距離開國大典只剩不到一天，聶榮臻依舊在天安門廣場巡查。從部隊集結區域、檢閱路線，再到音響、照明等配套設施，他沿著路線逐一排查，確認無誤后，又回到辦公地點，再次核對整套閱兵流程方案。

10月1日下午，開國大典正式開始。朱德乘坐檢閱車，在聶榮臻陪同下依次檢閱各方隊。徒步方隊、騎兵方隊有序前行，口號鏗鏘有力。十七架戰機編隊掠過天安門上空，其中四架帶彈飛行，在場民眾紛紛歡呼致意。整場儀式流程順暢，沒有出現任何意外。閱兵結束后，毛澤東當面肯定了此次工作，稱贊總指揮完成得十分出色。事后聶榮臻回憶，當天心里的緊張感，甚至超過指揮一場大規模戰役，儀式結束后他才察覺到，手心和后背早已被汗水浸透。

以當時的人才儲備來看，軍中還有不少戰功卓著的將領具備指揮能力。但結合北平的治安環境、大典安保、部隊協調等多重需求，聶榮臻是最為合適的人選。他既有軍事指揮經驗，又熟悉城市管理，處事沉穩周密，能夠兼顧方方面面的問題。

這場開國閱兵被永久載入史冊，也成為新中國軍隊形象的第一次全面展示。時隔多年再回看這段歷史，依舊能體會到當年籌備工作的不易。不同的人對此有著不一樣的看法，有人認為這場閱兵奠定了新中國軍隊建設的基礎，也有人覺得這只是新征程的開端。假如當年更換了總指揮人選，這場載入史冊的閱兵，還能呈現出如今我們看到的模樣嗎？