北美五大湖——蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖——構成了地球上最大的淡水系統。這片水域橫跨美國八個州,總面積達94,250平方英里,蓄水量約六千萬億加侖,足以將整個美國淹沒在10英尺深的水下。這里儲存著全美90%的淡水資源,占全球淡水總量的20%。鮮為人知的是,美國海軍的航空母艦曾在此駐扎。
然而,這片水域也是船舶的墳場。SS埃德蒙·菲茨杰拉德號、SS丹尼爾·J·莫雷爾號、SS卡爾·D·布拉德利號、SS亨利·B·史密斯號和SS馬塔法號,是五大湖歷史上最著名的大型沉船事件。這五起災難呈現出驚人的共性:它們都是巨型散貨船,用于運輸大宗貨物;全部發生在十一月;其中三艘——菲茨杰拉德號、莫雷爾號和布拉德利號——船體從中部直接斷裂。
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五大湖對北美早期開發至關重要,是通往擴張中內陸地區的貨運通道。但代價慘重。據五大湖沉船博物館統計,幾個世紀以來至少有6,000艘船只和30,000人喪生。不過,歷史學家、作家、前大學教授兼五大湖船隊官員馬克·湯普森認為,實際沉船數量可能高達25,000艘。
十一月被稱為"十一月女巫",是這個地區最致命的月份。北極冷空氣與仍溫暖的湖水劇烈碰撞,催生出通常只在開闊海域出現的暴風雨。蘇必利爾湖的浪高可達35英尺,任何船只都難以在災難降臨前逃脫。因此,駕著自制游艇在此航行絕非明智之舉。
729英尺長的SS埃德蒙·菲茨杰拉德號是五大湖沉沒的最大船只,也是最為人熟知的一艘。1975年11月10日,這艘載有29名船員和26,000噸鐵燧巖球團礦的巨輪在晴朗天氣中駛出,遭遇50節狂風和35英尺巨浪。四天后,人們在530英尺深的水底發現了它——船體從中部斷裂。無人生還,官方從未公布正式事故原因。加拿大歌手戈登·萊特福特1976年發行的熱門歌曲《埃德蒙·菲茨杰拉德號的沉沒》,讓這場悲劇永遠銘刻在公眾記憶中。
603英尺長的SS丹尼爾·J·莫雷爾號則于1966年11月28日沉沒。這艘船已服役60年,當時正運輸石灰石、煤炭和鐵礦石——這些是它常年運輸的貨物。十一月,再次是十一月。
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