北京
去年，一顆名為3I/ATLAS的神秘天體短暫造訪太陽(yáng)系，與多顆行星擦肩而過(guò)。哈佛天文學(xué)家阿維·勒布（Avi Loeb）最近提出一個(gè)大膽假設(shè)：它可能在旅途中釋放了生命的構(gòu)建單元——甚至可能是被設(shè)計(jì)用來(lái)有意播撒生命的。
這個(gè)猜想指向一個(gè)存在已久的理論：泛種論（panspermia）。一小部分科學(xué)家長(zhǎng)期認(rèn)為，生命的種子可能通過(guò)宇宙塵埃、小行星或彗星跨越星際距離傳播。已故天文學(xué)家卡爾·薩根（Carl Sagan）甚至提出過(guò)更激進(jìn)的設(shè)想：這些種子或許是被智慧文明故意散布到遙遠(yuǎn)星球的。
勒布在最新博客文章中詳細(xì)闡述了他的推理。他認(rèn)為，系外生命可能嵌藏在彗星的冰層儲(chǔ)備中完成星際旅行，隨后在靠近太陽(yáng)系其他行星時(shí)被釋放出來(lái)。他將這一過(guò)程比作"蒲公英的花朵將種子撒向風(fēng)中，送往肥沃的土地"。
關(guān)于3I/ATLAS的軌跡，勒布指出了兩個(gè)令他生疑的特征。一是其飛行路徑與太陽(yáng)系宜居行星的軌道平面存在罕見(jiàn)的對(duì)齊關(guān)系；二是觀測(cè)到的向陽(yáng)噴流攜帶大塊碎片，這些物質(zhì)能夠穿透太陽(yáng)輻射和太陽(yáng)風(fēng)。他寫(xiě)道："除了自然起源之外，還存在定向泛種論的可能性——即一位星際園丁將3I/ATLAS作為 fertilization mission（播種任務(wù)）發(fā)射，目標(biāo)瞄準(zhǔn)太陽(yáng)系內(nèi)的宜居行星。"
這并非勒布首次對(duì)這顆星際訪客提出異類(lèi)解讀。此前他曾煞費(fèi)苦心地構(gòu)建論據(jù)，支持3I/ATLAS可能是外星飛船的假說(shuō)——這一假設(shè)在學(xué)界引發(fā)廣泛爭(zhēng)議。如今，大量觀測(cè)數(shù)據(jù)強(qiáng)烈表明它只是一顆由冰和巖石構(gòu)成的普通彗星，但勒布似乎并未因此放棄外星干預(yù)的可能性。
不過(guò)，新想法遠(yuǎn)非定論。泛種論本身在科學(xué)界仍是激烈爭(zhēng)論的主題，許多研究者認(rèn)為生命的構(gòu)建單元可能本就存在于地球上。而在太陽(yáng)系其他環(huán)境更為惡劣的區(qū)域，這一過(guò)程如何發(fā)生更是未知數(shù)。
勒布主張，這應(yīng)當(dāng)激勵(lì)我們主動(dòng)尋求答案——通過(guò)攔截類(lèi)似3I/ATLAS的天體。"通過(guò)將探測(cè)器導(dǎo)向這些'冰山'表面進(jìn)行撞擊，我們可以診斷其釋放物質(zhì)的成分，推斷其是否攜帶系外生命，"他在博客中寫(xiě)道，"如果確實(shí)如此，最緊迫的問(wèn)題是：系外生命是否與我們已知的生命相似？"
他補(bǔ)充道："如果是這樣，或許地球上的生命正是由一位星際園丁播撒的。"
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