提到晚清重臣，總繞不開李鴻章與左宗棠這兩位，這兩位一個主外交，一個定西域，同朝為官，又政見不和，同樣的他倆的遺產也各不同——一個留下萬貫家財，一個卻留下了一摞家書。就連后代也走了兩條不同的路。

西征路上，自己兒子與士卒一視同仁

1875年，清政府決定收復新疆，左宗棠率領軍隊向西出發，他的大兒子左孝威當時二十七歲，剛考中舉人，原本可以靠著父親的關系去京城當個小官，過上安穩日子，但他沒有選擇這條路，而是跟著父親去了前線，干著抄寫文書、計算賬目的工作。
左宗棠管著幾十萬人的吃穿用度，手里經手的銀錢超過三千萬兩，賬本都是公開的，買糧草、購馬匹都清清楚楚，一分錢也沒往自己口袋里放，更不讓家里人插手占便宜——他兒子左孝威在軍隊里干了幾年，身體累垮了，病倒在行軍路上，最后去世了，左宗棠沒發喪告、沒停軍務，也沒拿這事博取同情，只在桌前坐了一會兒，就繼續批公文、調糧草，像什么事都沒發生過一樣。
那時候官場風氣很現實，高官子弟靠父親關系上位是常見現象，曾國藩的兒子進了翰林院，李鴻章的兒子當了道員，沒人覺得奇怪，左宗棠不是沒有這個權力，是他根本不想用，他家書中曾寫道：讀書不是為了科舉功名，這是他自己走出來的路，他三次考進士都失敗了，最后靠真實本領謀生，懂得看地圖，會算賬，熟悉邊疆實情，他知道八股文救不了新疆，一個功名換不來一匹馬的草料。

李家給兒子鋪好了路
李鴻章在1901年去世后，留下了他經營一生的關系網還有遺產，這些資源隨他的入土，悄悄傳給了他的兒子們。長子李經方沒參加過科舉考試，靠著父親的關系當上駐日本和英國的公使，接替了李鴻章打理外交事務。三子李經邁更直接，連考場都沒進過，李鴻章一句話就讓他做了官。
李鴻章把女兒李菊耦嫁給張佩綸，張佩綸在馬尾海戰失敗后被貶職，處境艱難，后來依靠岳父的幫助才重新振作，這場婚姻表面上是兩家聯姻，實際上是為了彌補政治上的裂痕，陪嫁的金銀財寶數量驚人，遠遠超過一般富裕家庭的規格。

張佩綸和李菊耦的兒子是張志沂，張志沂生下張愛玲，張愛玲屬于李鴻章的第四代后人，她小時候生活在上海，家中早已失去實權，卻保留著舊時作風，家里傭人很多，穿著旗裝，擺放祖傳瓷器，還請私塾先生教她讀書，后來她寫小說里那種繁華將盡的感覺，不是憑空想象，是她親眼看著老宅子一天天冷清下來的真實記憶。李家傳下來的財產，權利都在時間下慢慢消耗殆盡。

左家的孩子，各自找到了自己的路

左宗棠去世后，他的子女們沒有一個人利用父親的名聲去謀取好處，別人家的孩子常常掛著"曾國藩兒子"或"李鴻章孫子"的名號四處活動，左家的后人卻各自默默發展自己的事業，這種作風在當時的社會環境中顯得與眾不同。
左孝寬作為次子，從小就不愛讀八股文章，只喜歡鉆研醫書，后來干脆放棄做官，到湖南鄉下當了郎中，窮人來看病，他從來不收錢，有人提起他是左宗棠的兒子，他就擺擺手說看病就行別提那個。

三兒子左孝勛在兵部當了個六品小官，檔案里幾乎找不到他的名字，他沒卷入黨爭，史書中留下的痕跡很少。
左孝同是四兒子中官位最高的，擔任江蘇布政使，管理全省的財政收支，清朝滅亡后，民國政府請他出來任職，他直接拒絕，搬到上海租界居住，每天練習書法，拓印碑文，創作詩歌，1924年在家中去世，沒有留下遺囑，只留下一些金石拓片和幾本手抄的詩稿。
更少見的是四個女兒都讀書,那時候女孩上學算不務正業,她們卻每人寫了詩集,名字取得雅致,叫小石屋、猗蘭室、瓊華閣、淡如齋,不是隨便寫幾句打發時間,是真有想法有情緒,敢寫成文字,左宗棠沒逼女兒們學女紅守規矩,只說讀書不是為了考功名。

左宗棠留給孩子的不是人脈關系，而是只有一個方向。
曾孫輩，左家真正爆發

到了二十世紀，左家第四代開始出現在歷史舞臺。左景鑒在1957年從上海前往重慶，參與建設重慶醫學院，那時條件艱苦，缺乏設備和人員，他一干就是四十多年，后來他和黃家駟、裘法祖一起，被稱作“中國外科四把刀”，這個稱號是通過每天在手術臺和教室里堅持工作贏得的。
他有兩個孩子，兒子左煥琮專攻神經外科，擔任過清華二附院的院長，2017年去世，那時72歲，女兒左煥琛在復旦大學教婦科內分泌，如今還是博士生導師，經常為國際學術期刊審稿，兩個孩子都沒靠家里名聲往上走，全憑自己讀博士、做研究、帶學生一步步發展。

左景伊是左宗棠的另一位后人，專門研究金屬腐蝕防護，這個領域雖然冷門，卻關系到橋梁、管道、軍艦會不會突然開裂的問題，他在1997年當選為工程院院士，此前幾十年一直在默默填補中國工業安全方面的空白。
這個家族從第五代開始，像左禹、左然這些年輕人，都進了高校當博導，研究材料、生物醫學這些前沿方向，查了一下，左家現在有九代人，三百多口，九成以上都在高校、三甲醫院或國家級科研單位工作，沒有一個人去從政或者下海經商，他們沒有家族基金，也沒有政府特殊扶持，純粹靠個人考學、入職、晉升這條路走下來。
有意思的是，他們家一直掛著"身無半畝，心憂天下"這八個字，從沒對外宣傳過，但孩子們從小就知道這個道理：不要總想著當官發財，先把真本事學到手，和曾國藩家強調的"經世致用"不同，左家人更相信技術能救人命，當年國家要建內地醫學院，很多人去了又跑回來，只有左景鑒堅持留了下來，他沒有靠"將門之后"這個身份往上爬，而是靠著專業能力站穩了一輩子的位置。