福克斯堡——AJ·布朗沒有出現在費城老鷹隊的自愿性休賽期訓練活動中。他也沒有出現在新英格蘭愛國者隊的訓練場。但5月27日,當愛國者主帥邁克·弗拉貝爾在NFL選秀后首次面對記者時,布朗似乎即將到來這件事,已經真切得觸手可及。此后,ESPN報道稱,用布朗交易一枚未來首輪簽的計劃“仍在按既定軌道推進”。
來自南費城的信號同樣強烈——布朗在“兄弟友愛之城”的四年時光,已走到盡頭。老鷹四分衛杰倫·赫茨5月27日對記者說:“這里面確實有個‘如果’。顯然,這事已經拖了很久了。”他同時透露,自上賽季結束后,他與布朗還沒有過任何交流。“但什么也替代不了我們共同取得的那些偉大成就。”赫茨說。在布朗加盟的第一年,老鷹就打進了超級碗,赫茨的成長也隨之起飛。布朗是那支奪得第59屆超級碗冠軍的球隊中的關鍵人物。
28歲的布朗,能立刻拉高愛國者外接手陣容的下限——在2025賽季,這支隊伍的外接手群已經超出預期,并不可思議地一路殺進了第60屆超級碗。布朗在為老鷹效力的前三個賽季中,均入選了賽季最佳陣容第二陣,職業生涯七個賽季里有六次突破千碼大關,過去四年斬獲32次達陣,季后賽得分也累計達5次。這筆交易,當然也會讓布朗與弗拉貝爾重聚——后者是布朗職業生涯前三個賽季在田納西泰坦隊時的主教練。兩人后來都另尋了更好的去處。“我們想抓住每一個機會來持續提升陣容。而當那些機會出現的時候——我不知道,”弗拉貝爾說到一半,自己打住了。“我只知道,現在我們這里的這些球員,都非常非常努力地在訓練。”
沒人會把新英格蘭錯當成墨西哥的錫瓦塔內霍海灘,但布朗似乎又一次踏上了相似的命運軌跡:即將加入一支處于上升期、擁有一位嶄露頭角四分衛的球隊。這一點,讓他在費城的前隊友、愛國者防守截鋒米爾頓·威廉姆斯感到興奮不已。“他是個很棒的人,”威廉姆斯這樣評價布朗,“球場上的猛獸。在更衣室里,他既能約束隊友,也能約束自己。你肯定看到那些傳聞了。他是個特別棒的球員,絕對能幫到我們球隊。不過,他們可不付我錢來干這個。”在目前被正式劃定為休賽期訓練計劃“第二階段”的時段里——不允許有身體接觸或沖撞,但可以演練攻防對抗的戰術與套路——對場上任何一方做出嚴肅評判,恐怕都不太明智。愛國者四分衛德雷克·梅耶在談到布朗的交易傳聞時,這樣說道:“我覺得這就是NFL的一部分,他們會到處拋人名,不管涉及哪支球隊,全看誰穿上那件球衣后,在社交媒體上的圖片里顯得最帥。”
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