山東
1937年南口長城陣地上，湯恩伯抱著與陣地共存亡的決心，率第十三軍硬撼日軍板垣師團19天，后來連蔣介石都親電贊其忠勇。然而物是人非，可短短7年之后，湯恩伯手握40萬大軍，卻在豫中戰場一觸即潰，其本人更是被河南民眾與水旱蝗三災并列，罵作“水旱蝗湯”。
曾經滄海難為水
南口戰役不是湯恩伯抗戰生涯的起點，但是其職業生涯的第一個高峰點，也是他心態轉變的起發點。
此次戰役中，作為第十三軍軍長的湯恩伯親赴前沿督戰，面對日軍的進攻，第十三軍傷亡過半仍死守不退，堪稱壯烈。戰地記者范長江在戰地通訊中寫道，湯恩伯在南口的二十天里，幾乎沒有完整合過眼，形容枯槁，聲音嘶啞。
南口戰役讓湯恩伯看清了自己身處的一個殘酷現實，友軍各懷心思按兵不動，援軍遲遲不至屢屢受阻。湯恩伯這一次把自己發家的家底折損頗大，差點連性命都搭進去，可最終還是落得孤軍突圍的結局。
兵無常勢，水無常形。臺兒莊戰役是湯恩伯軍事聲望的頂峰，也是他作戰風格的關鍵分水嶺。他遵照李宗仁的部署，率部隱蔽迂回，抓住日軍側翼空虛的戰機果斷出擊，與死守臺兒莊的孫連仲部形成內外夾擊，最終為臺兒莊大捷立下汗馬功勞。
李宗仁在回憶錄中評價湯恩伯，剽悍善戰，臨陣有決斷，然習氣甚深，專擅自為，不肯輕易犧牲主力。在這場戰役里，湯恩伯已經顯露出保存實力的苗頭，他曾多次以部隊傷亡過大為由，拒絕執行李宗仁的南下合圍命令，直到蔣介石親自過問，才最終率部出擊。而戰役結束后，他雖獲嘉獎，卻也因部隊損耗遭到蔣介石的私下敲打，這讓他更加篤定，只有攥緊手里的嫡系部隊，才能在派系林立的國民黨軍隊里站穩腳跟。
破罐子破摔
人無遠慮，必有近憂。臺兒莊大捷之后，湯恩伯的地位一路攀升，手握數十萬重兵坐鎮中原，成了國民黨軍中舉足輕重的人物。可隨之而來的，是愈發嚴重的患得患失。
國民黨內部派系傾軋從未停止，閻錫山、李宗仁等地方派系對他這個蔣介石嫡系處處排擠，同僚之間相互拆臺見怪不怪，就連蔣介石本人，也慣用“以部隊論親疏”的馭下之術。湯恩伯見過太多打光了部隊的將領，最終落得無權無勢、任人擺布的下場，也見過太多靠著保存實力，哪怕丟了地盤也能穩坐高位的例子。
湯恩伯是一個很復雜的人，他從本性上繁衍而出的投機與算計，慢慢蓋過了最初的報國熱血，其作戰風格也從主動敢戰，一步步轉向謹慎觀望，再到消極避戰。
一鼓作氣，再而衰，三而竭。1944年的豫中會戰，成了湯恩伯保守避戰的集中爆發點。
面對日軍發起的一號作戰，湯恩伯手握40萬大軍，卻始終不愿集中嫡系主力與日軍決戰，只派雜牌部隊在前線頂防，主力部隊則一路后撤，試圖靠機動周旋保全實力。湯恩伯不是黃埔出身，他怕拼光了自己安身立命的資本，怕重蹈南口戰役孤軍奮戰的覆轍，更怕打了勝仗卻丟了部隊，最終落得兔死狗烹的下場。
然而湯恩伯的消極避戰，最終換來的是全線潰敗。幾十萬部隊在37天內丟失38座城池，河南大片國土淪喪。更重要的是，當地民眾對他的部隊軍紀敗壞早已積怨已久，不僅不愿配合支援，甚至自發截擊潰兵，他也徹底落得個“畏敵如虎”的罵名。
就連蔣介石事后在軍事會議上，都怒斥他“喪權辱國，潰不成軍”，然而微妙的是，老蔣終究沒有動他的核心兵權，畢竟他的嫡系主力完好無損。
冰凍三尺非一日之寒，湯恩伯的轉變，并是頃刻完成的，而是在一次次戰場磨礪與現實敲打中，慢慢完成的心態蛻變。從南口到臺兒莊，湯恩伯逐漸認識到要想在南京的軍政體系中立足，就必須學會保全實力。所以在這個目的背后付出一些代價也是可以接受的，哪怕是自己的名聲甚至是家國利益。
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