北京
你有沒有好奇過，在貓科犬科這些我們熟悉的食肉動物統治陸地之前，地球上是誰在充當頂級捕食者的角色？答案里，一定有鬣齒獸的一席之地。最近，古生物學家在巴基斯坦的中新世地層中，就發現了三個鬣齒獸物種的化石，其中一個是科學界此前完全不知道的新種。
主持這項研究的是美國哈里斯堡科技大學的史蒂文·賈辛斯基教授。他的一句話點出了這類動物的歷史地位：“在貓、狗以及我們今天所知的其他哺乳動物捕食者演化并開始占據那些生態位之前，鬣齒獸曾是最重要的哺乳動物食肉動物群體，而且它們中的一些長得無比巨大。”
這批化石出土于巴基斯坦的欽吉組和納格利組，屬于下西瓦利克和中西瓦利克層位，埋藏了介于1400萬年前到950萬年前之間的時光膠囊。研究者面對的不是完整的骨架，而是一顆顆零散的牙齒——這本身就給故事鑲上了一道不確定的邊。牙齒，尤其是乳齒，是古生物學里最誠實的檔案，但也是最挑讀者的密文。
三種鬣齒獸里，塊頭最大的一個，體型可能會讓你倒吸一口氣。它被暫時鑒定為碩鬣獸（Megistotherium）或碩鼠鬣獸（Hyainailouros），這兩個屬名對非專業人士說來拗口，但你只需要知道一件事：這只動物的體重可能摸到了500公斤的上限，大致相當于一頭現生的北極熊。一個身量和北極熊不相上下的陸地捕食者，即便放在今天也會是最令人膽寒的存在。然而，揪住這個結論的袖子，你會看到另一面：這些化石都是未成年個體的乳齒，還沒有換上恒牙。乳齒在哺乳動物鑒定中本身就充滿陷阱，因為不同物種的幼齡牙齒形態差異可能模糊，同一個體的乳齒與恒牙又可能被判若兩物。所以，這頭“北極熊級”巨獸的確切身份，眼下還懸在“可能是”的范疇里，不能落槌。
另一件標本則干脆利落得多。它的一顆牙齒被認定屬于鬣齒獸屬（Hyaenodon）。這個屬的名字對古生物愛好者不算陌生，它的足跡曾經遍布北半球的許多大陸，包括北美、歐洲和亞洲，但在巴基斯坦，這次發現卻是頭一回。這意味著該屬的地理版圖又向南補上了重要的一塊。更關鍵的是，這些化石不僅是這個地區的首次記錄，還是整個鬣齒獸屬最年輕的已知出現記錄之一，它甚至有可能代表一個獨立的、尚未命名的新物種。當然，后面這個推測也必須等待更多材料才能證實。從體型來感受一下它：這些動物的體重估計在30公斤上下，大約相當于一只小型的灰狼或者一頭豹子，是那種可以獨自制服中型獵物、又不必背負巨獸能量負擔的角色。
第三種，也是這次研究真正推上舞臺中央的角色，是命名對象——新物種“Anari中鬣獸”（Metapterodon anari）。
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