春風(fēng)一吹，平安集外的麥田就綠了一片。趙家大院里，趙周氏正坐在正廳里對(duì)賬。她面前擺著厚厚一摞賬本，手里捏著毛筆，眉頭皺得能夾死蚊子。

“夫人，城南鋪?zhàn)拥淖庾釉撌樟耍　辟~房先生老吳站在一旁，小心翼翼地說(shuō)。

“我知道！”趙周氏翻了兩頁(yè)賬本，越看越糊涂。從前趙德才的原配夫人在時(shí)，這些事都是原配管。如今輪到她，才知道當(dāng)家不是那么容易的。

趙德才從書(shū)房出來(lái)，見(jiàn)妻子愁眉苦臉，笑道：“怎么了？賬目對(duì)不上？”

“老爺，”趙周氏嘆氣，“這些賬本我看得頭疼。要不，還是讓族里的子弟來(lái)管？”

趙德才搖搖頭：“族里那些人，各有各的心思。你是當(dāng)家夫人，你得拿主意！”

趙周氏咬著嘴唇，想了半天，忽然眼睛一亮：“老爺，我看不如讓付小青來(lái)幫我。她是個(gè)能干的，周虎家的百十畝地，她管得井井有條！”

趙德才沉吟片刻：“倒也行。付小青是你弟媳，是自家人！”

趙周氏高興了，當(dāng)即讓丫鬟去請(qǐng)付小青。付小青進(jìn)了正廳，見(jiàn)趙周氏對(duì)著一堆賬本發(fā)愁，心里明白了七八分。

“姐姐，這是怎么了？”付小青問(wèn)。

趙周氏拉著她的手坐下：“妹妹，姐姐沒(méi)本事，這些賬目看得我頭疼。老爺說(shuō)了，讓你來(lái)幫我。你可不能推辭！”

付小青忙道：“姐姐抬舉我，我哪有那個(gè)本事。不過(guò)姐姐既然開(kāi)口了，我?guī)椭纯吹故强梢裕　?/p>

她拿起賬本，一頁(yè)頁(yè)翻起來(lái)。付小青雖然認(rèn)字不多，但算賬卻是在行。在周虎家這一年，她把百十畝地的收支理得清清楚楚，心里有本明白賬。

翻到田租那幾頁(yè)，她皺起了眉。又翻了翻鋪?zhàn)拥馁~目，眉頭皺得更緊。

“姐姐，這賬有問(wèn)題！”付小青指著幾處地方，“田租收得比別家低了兩成，怕是管事的做了手腳。鋪?zhàn)拥睦X(qián)也有拖欠的，好幾筆對(duì)不上。還有這幾個(gè)管事，支取的銀子和交上來(lái)的數(shù)目不符！”

趙周氏湊過(guò)來(lái)看，可看不明白：“妹妹，你幫我理理。該怎么做？”

付小青想了想：“賬目得重新清點(diǎn)，該查的查，該換的換。不過(guò)這些都是外面的事，得找得力的人去辦！”

趙周氏點(diǎn)頭：“讓周虎去！他是男人，跑外頭的事正合適！”

第二天一早，周虎就去了城南鋪?zhàn)印Ｄ卿佔(zhàn)拥恼乒裥諏O，見(jiàn)周虎來(lái)收錢(qián)，嘴上答應(yīng)著，卻拖拖拉拉不肯給錢(qián)。

周虎催了幾次，孫掌柜陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)：“周爺，這鋪?zhàn)拥馁~一向是對(duì)夫人的，您突然來(lái)收，我得先對(duì)對(duì)賬！”

周虎火了，一拍柜臺(tái)：“對(duì)什么賬？欠債還錢(qián)，天經(jīng)地義！你今天不交，我就把鋪?zhàn)臃饬耍　?/strong>

孫掌柜也不怕，兩人吵了起來(lái)。周虎一怒之下掀了桌子，差點(diǎn)跟孫掌柜動(dòng)手。鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)拉架，把周虎推了出來(lái)。錢(qián)沒(méi)收到，反倒賠了人家一張桌子。

周虎氣呼呼地回到趙家大院，趙周氏問(wèn)他事情辦得怎么樣，他支支吾吾說(shuō)了。趙周氏氣得罵他：“你呀，就知道動(dòng)手！讓你辦點(diǎn)事，凈給我添亂！”

周虎低著頭：“姐姐，我實(shí)在不是這塊料。要不，我請(qǐng)我?guī)煾笍埓髠€(gè)出馬？他辦事比我穩(wěn)當(dāng)！”

趙周氏想了想，點(diǎn)了點(diǎn)頭。張大個(gè)被請(qǐng)到趙家大院，趙周氏把收租和查賬的事說(shuō)了。張大個(gè)是個(gè)實(shí)在人，拍著胸脯說(shuō)：“夫人放心，我去試試！”

他去了城南鋪?zhàn)樱怀巢霍[，坐下來(lái)跟孫掌柜講道理。孫掌柜見(jiàn)換了人，態(tài)度好了些，可還是拖著不給。張大個(gè)去了三趟，好話說(shuō)盡，孫掌柜就是不松口。最后張大個(gè)火了，差點(diǎn)又要?jiǎng)邮郑恢芑⒗　?/strong>

回來(lái)交差，趙周氏問(wèn)怎么樣了。張大個(gè)撓撓頭：“夫人，那孫掌柜是個(gè)老油條，我拿他沒(méi)辦法。要不，讓我大哥陳大河去？”

趙周氏嘆了口氣，只好又請(qǐng)陳大河。陳大河先去了城南鋪?zhàn)樱幌裰芑⒛菢記_動(dòng)，也不像張大個(gè)那樣死磨硬泡。他進(jìn)了鋪?zhàn)樱鷮O掌柜客客氣氣地說(shuō)話，先聊家常，后談生意。

“孫掌柜，您在趙家也算老伙計(jì)了！”陳大河笑著說(shuō)，“如今趙家換了夫人當(dāng)家，賬目要重新清點(diǎn)，這是規(guī)矩。賬對(duì)清了，往后還是您做掌柜，誰(shuí)也不為難誰(shuí)！”

孫掌柜還想推脫，陳大河臉色一正：“孫掌柜，我查過(guò)了，您這鋪?zhàn)尤ツ暌荒曩u(mài)了八百兩的貨，可交到趙家的只有四十兩。按契約，應(yīng)該是一百二兩。差的那八十兩，您給個(gè)說(shuō)法！”

孫掌柜臉色變了：“陳爺，您這是聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的？”

陳大河不接他的話，繼續(xù)道：“趙家說(shuō)了，只要您把賬交清楚，過(guò)去的事不追究。可您要是不交，那就不是銀子的事了。周虎您是見(jiàn)過(guò)的，他脾氣暴，我勸您，還是交了吧！”

孫掌柜低頭想了半天，終于松了口。三天后，他把欠的銀子送到了趙家大院，又交出了鋪?zhàn)拥馁~本。付小青翻了翻，雖然記得亂，但大體對(duì)得上。趙周氏做主，讓孫掌柜繼續(xù)干，只是每月要對(duì)一次賬。

解決了鋪?zhàn)拥氖拢惔蠛佑秩チ颂锴f。老劉頭在趙家干了二十年，聽(tīng)說(shuō)要查他的賬，跳著腳罵。陳大河到了莊上，不跟他吵，先在地里轉(zhuǎn)了一圈，又找了幾個(gè)老佃戶問(wèn)了問(wèn)。

回來(lái)后，他對(duì)趙周氏說(shuō)：“夫人，老劉頭這人，手腳不干凈。田租收上來(lái)，他扣了兩成歸自己。佃戶們敢怒不敢言。還有，莊上的農(nóng)具、牲口，他虛報(bào)了不少開(kāi)支。”

趙周氏氣得臉發(fā)白：“把他辭了！”

老劉頭被辭了，交出鑰匙和賬本。換上了新莊頭，是個(gè)老實(shí)本分的莊稼人，陳大河幫著定了新規(guī)矩：田租統(tǒng)一按市價(jià)收，不許管事私下加碼。

趙周氏有了付小青這個(gè)幫手，輕松多了。她對(duì)付小青越發(fā)倚重，大事小事都請(qǐng)她來(lái)商量。姑嫂倆商量出什么事，需要外頭跑腿的，就請(qǐng)陳大河張大個(gè)去。

日子一長(zhǎng)，趙家在外頭的事，竟有一半落到了陳大河手里。陳大河倒是不越界，每件事辦完都向趙周氏和付小青稟報(bào)清楚，得了點(diǎn)頭才算了結(jié)。

“陳大哥真是個(gè)能人！”趙周氏私下對(duì)付小青說(shuō)，“咱們趙家要是有他這樣的人幫著，何愁家業(yè)不興？”

可趙家有人不樂(lè)意了。趙德才有四個(gè)堂兄弟，大房趙德仁，二房趙德義，三房趙德禮，四房趙德智。這四房雖然分家另過(guò)，可在趙德才的產(chǎn)業(yè)里多少都有些話語(yǔ)權(quán)。

從前趙德才的原配夫人在時(shí)，族里子弟還能分些好處。如今換了趙周氏當(dāng)家，付小青管內(nèi)，陳大河在外跑腿，趙家子弟的話語(yǔ)權(quán)越來(lái)越小。

趙德才的侄子趙家棟原來(lái)管著城南的貨棧，被調(diào)去管倉(cāng)庫(kù)，明升暗降，實(shí)權(quán)沒(méi)了。趙家棟憋了一肚子氣，去找三叔趙德禮訴苦。

“三叔，您瞧瞧，咱們趙家的產(chǎn)業(yè)，如今倒讓外人把持了！”趙家棟拍著桌子。

趙德禮抽著旱煙，慢悠悠地說(shuō)：“你伯父都沒(méi)說(shuō)什么，你急什么？”

“伯父是被那個(gè)女人迷住了！”趙家棟壓低聲音，“還有那個(gè)周虎，整日在他跟前轉(zhuǎn)，伯父把他當(dāng)親兄弟看。咱們這些親侄子，反倒靠邊站了！”

趙德禮嘆了口氣：“你伯父老了，耳根子軟。可咱們也不能明著鬧，畢竟是人家的事！”

趙家棟不服氣：“那咱們就眼睜睜看著？”

趙德禮想了想：“你去跟你伯父說(shuō)說(shuō)，看他什么意思！”

第二天，趙家棟約了二房、四房的幾個(gè)兄弟，一起去找趙德才。

趙德才正在書(shū)房里看書(shū)，見(jiàn)幾個(gè)侄子進(jìn)來(lái)，放下書(shū)：“有事？”

趙家棟先開(kāi)口：“伯父，侄兒有幾句話，不知當(dāng)講不當(dāng)講。”

“說(shuō)。”

“伯父，咱們趙家的產(chǎn)業(yè)，如今怎么讓外人插手了？”趙家棟道，“陳大河是平安集的外來(lái)戶，他跟咱們非親非故，憑什么在外頭替咱們家辦事？還有付小青，她一個(gè)婦道人家，管著咱們家的賬，這像什么話？”

趙德才皺了皺眉：“陳大河是幫周虎的忙，付小青是幫夫人的忙。他們都是親戚，怎么叫外人？”

趙家棟臉一紅：“伯父，可他們把咱們家的管事?lián)Q了好幾個(gè)，換上來(lái)的都是周家的人。這分明是在架空咱們趙家！”

趙德才哼了一聲：“換掉的都是不中用的！”

另一個(gè)侄子趙家梁又道：“伯父，可那陳大河畢竟不是咱們趙家的人。讓他在外頭跑，傳出去讓人笑話！”

趙德才冷笑一聲：“笑話什么？人家?guī)臀野鸭覙I(yè)管好了，我謝他還來(lái)不及。你們要是有本事，我也讓你們管。可你們有嗎？”

幾個(gè)侄子面面相覷，說(shuō)不出話來(lái)。

趙德才又道：“你們的心思我明白。不就是怕分不著好處嗎？我告訴你們，趙家的產(chǎn)業(yè)，我自有安排！”

趙家棟碰了一鼻子灰，灰溜溜地走了。

晚上，趙周氏端了碗?yún)M(jìn)書(shū)房。趙德才接過(guò)碗，喝了一口。

“老爺，今天家棟他們來(lái)，說(shuō)什么了？”趙周氏試探著問(wèn)。

趙德才看了她一眼：“你都知道了？”

趙周氏低下頭：“我聽(tīng)下人說(shuō)了一嘴。他們是不是對(duì)陳大哥有意見(jiàn)？”

趙德才嘆了口氣：“他們是眼紅。陳大河把外頭的事辦得好，他們插不上手，心里不痛快。”

趙周氏輕聲道：“老爺，陳大哥確實(shí)是個(gè)能人，可他畢竟是外人。咱們用人，也得顧著族里的面子！”

趙德才擺擺手：“面子有什么用？面子能當(dāng)飯吃？陳大河雖然是外人，可他辦事公道，從不占咱們便宜。上次他幫我去城里要賬，來(lái)回跑了三趟，我一分錢(qián)沒(méi)給他，他還自己貼了路費(fèi)。這樣的人，上哪兒找去？”

趙周氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“老爺說(shuō)的是。陳大哥確實(shí)是個(gè)厚道人！”

“至于族里那些人，”趙德才又道，“他們要是爭(zhēng)氣，我也不至于用外人！”

趙周氏不再多說(shuō)，心里卻暗暗高興。

這天，陳大河站在田埂上，看著綠油油的麥苗，心里卻不太平靜。

張大個(gè)走過(guò)來(lái)：“大哥，想什么呢？”

陳大河搖搖頭：“我在想，咱們幫趙家辦了這么多事，是不是管得太多了？”

張大個(gè)一愣：“大哥的意思是？”

“趙家子弟已經(jīng)眼紅了。”陳大河低聲道，“雖說(shuō)趙德才現(xiàn)在信咱們，可人心會(huì)變。萬(wàn)一哪天有人挑撥，咱們就里外不是人了！”

張大個(gè)撓撓頭：“那怎么辦？”

陳大河嘆了口氣：“走一步看一步吧，只要咱們行得正坐得直，就不怕人說(shuō)閑話！”

趙家子弟們，正聚在趙德禮家，商量著怎么才能把失去的奪回來(lái)。可他們商量來(lái)商量去，也想不出個(gè)好主意。

趙德才不信他們，趙周氏防著他們，陳大河在外頭辦事又滴水不漏。他們就像拳頭打在棉花上，有勁使不出。