1973年12月，全軍八大軍區司令員對調。楊得志從濟南軍區來到武漢軍區，曾思玉則要北上赴任濟南。

交接時這兩位老戰友見面了，曾思玉則是非常親切的叫楊得志“首長”，兩人聊的非常開心。

這聲“首長”，可以說不是客套。從1937年抗戰爆發算起，曾思玉在楊得志麾下干了近二十年。楊得志當115師685團團長時，曾思玉是團里的民運股長；楊得志當冀魯豫軍區司令員時，曾思玉是二分區司令員；楊得志當晉察冀野戰軍司令員時，曾思玉是他手下的縱隊司令員；抗美援朝，楊得志是19兵團司令員，曾思玉是64軍軍長。

即便后來兩人同為大軍區司令員，平級了，曾思玉依然很尊重楊得志，這份尊重，是幾十年戰火里攢下來的。

這次他們兩人聊天時，也聊到了當年的戰爭歲月，從槍林彈雨中走過來人，也較為關注“誰比較能打”，當楊得志提到這個話題時，曾思玉的回答，楊得志是非常重視的。

曾思玉是跟了自己近二十年的老部下，楊得志知道他穩重、實在，從不夸大其詞，眼光也準。他推薦的人，楊自然要重視。

武漢軍區優秀的人太多了，但是曾思玉相對側重的提到了張萬年。

張萬年當時擔任陸軍第127師師長。這支部隊是有著“鐵軍師”稱號的英雄部隊，但曾思玉推薦張萬年，并不是沖著這塊招牌。

張萬年1944年參軍，從山東老家出來打日寇，抗戰勝利后跟著羅榮桓的部隊一路南下，是真刀真槍打出來的。1949年，他還作為英模代表，接受過毛主席和朱總司令的檢閱。

建國后，他率部參加軍區乃至全軍的大比武，成績優異，被評為“五好學員”。1962年，他出任“塔山英雄團”團長，師長陽震后來回憶說：“他這個團長，你在機關里找不到他，要到連隊去找。”

1968年，他更是帶領解放軍學習組赴越南考察，在叢林里摸爬滾打，積累了寶貴的熱帶作戰經驗。同年12月，他出任127師師長，把這支老部隊帶得生龍活虎。

但在1971年9月，“九一三”事件突發，張萬年的搭檔、師政委關光烈因曾任林總秘書而被隔離審查。

實際上這事跟張萬年完全沒關系的，由于這個事件比較敏感，他長期被工作組反復審查，時不時叫去談話、寫檢查，一掛就是兩三年。 一個能打仗、會帶兵、思想政治又過硬的師長，就這樣被懸在半空，進退不得。曾思玉看在眼里，急在心里，他雖然出面協調，但是成效不大。

曾思玉是一個愛惜人才的老革命家，所以，1973年這次對調，曾思玉側重的向楊得志提到了他。

他說得很誠懇：張萬年德才兼備，是武漢軍區難得的人才，希望首長能夠深入了解情況，幫幫他。楊得志對張萬年其實早有耳聞，現在聽曾思玉這樣一講，他非常的重視。

楊得志在黨內軍內的地位、威望，是比較高的。更重要的是，他人品厚重，正派公道，在軍內口碑極好。

但楊得志公私分明，他也不會僅憑老部下的交情就徇私處理。到任之后，他親自調查張萬年的問題，找當事人談話，核實材料。結果發現，張萬年確實沒有問題，連被審查的搭檔關光烈都證實他是立場堅定的好師長。

1974年，楊得志將張萬年的真實情況，證明材料等，向上級提交了書面報告，力陳應保護干部、盡快結案，不要再派工作組來127師，以免影響部隊士氣和穩定。

之后審查結論出來，張萬年沒有任何問題，回想三年來的委屈，這位征戰沙場的師長忍不住紅了眼眶。

平反之后，張萬年沒有沉溺于過去的委屈，而是把全部精力投入到部隊建設中。他常說一句話：“我不聰明，就靠準備。”這句話看似謙虛，實則道出了一個優秀指揮員的根本素質，打仗不是靈光一閃，而是平時的千錘百煉。

他繼續狠抓127師的訓練，從連排戰術到單兵技能，一樣不落。1978年，楊得志推薦他進入軍事學院高級系學習，隨后提拔他為43軍副軍長。 這一步，既是組織對張萬年的肯定，也是楊得志識人育才的延續。

1979年2月，對越自衛反擊戰打響。張萬年率領127師開赴廣西前線。此時他已是43軍副軍長兼127師師長。戰前，127師臨時擴編，補充了三千名新兵，不少戰士從未上過戰場，心里忐忑。但張萬年戰前動員時的一番話，讓全師官兵信心倍增。他憑什么能讓新兵不怕？憑的是他1944年入伍以來一場場硬仗打出來的底氣，憑的是1968年在越南叢林里實地考察的經驗，憑的是“塔山英雄團”那種死打硬拼的傳統。

從抵達邊境第五天起，張萬年就派出偵察兵，在副師長馬友帶領下，多次秘密越境勘察，收集敵情與地形數據。

2月17日凌晨，127師從廣西寧明縣愛店方向發起進攻。首戰支馬地區，張萬年調集七個步兵營、七個炮兵營和兩個坦克連，以雷霆萬鈞之勢發起總攻。40分鐘炮火準備后，全線突擊，一天之內全殲守敵約一個加強營，打通了進攻祿平的門戶。 隨后長條山戰斗，面對越軍堅固的A型和S型戰術通道、上下兩層高射機槍陣地，張萬年指揮部隊步步為營，啃下這塊硬骨頭。進攻祿平時，廣州軍區獨立坦克團9連支援127師381團3營，七個多小時摧毀越軍32個火力點，奪占8個高地，坦克無一損傷，創造了步坦協同的優秀范例。

由于進展過于神速，127師甚至打亂了東線總指揮許世友的整體部署，被迫暫停進攻。 這從側面說明，張萬年的指揮風格是果斷、迅猛、敢于突破常規節奏的。越軍惱羞成怒，喊出“消滅一二七，活捉張萬年”的口號，他們沒想到張萬年居然在撤軍途中：祿平、班坑、班日、坤通等關鍵節點設伏，采取“層層剝皮，交替掩護”戰術，打得追擊的越軍338師狼狽不堪，再也不敢輕舉妄動。

3月中旬，127師全部撤回國內。23天作戰，五戰五捷，立下戰功。

戰后，張萬年的軍事才能得到了充分認可。他后來歷任廣州軍區司令員、總參謀長，1993年晉升上將軍銜，最終擔任中央軍委副主席。

回頭再看1973年那場交接，曾思玉的那番鄭重推薦，以及楊得志隨后親自調查、據理力爭，最終成就了這段上下級雙向奔赴的佳話。曾思玉之所以推薦，是因為他了解張萬年是有真本事、思想過硬的人才；楊得志之所以重視，是因為他了解老部下曾思玉的為人。而張萬年事后加倍努力、戰場上五戰五捷，則證明了他沒有辜負兩位老將軍的知遇之恩。這不是憑空而來的運氣，而是識人者與被識者，各自都以實際行動完成了這場無聲的約定。