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丹佛掘金隊正進入一個決定性的休賽期,佩頓-沃特森的未來可能會迫使球隊管理層做出迄今為止最困難的決定。由于這位23歲的側(cè)翼球員即將在今年夏天成為受限制自由球員,再加上掘金隊目前的工資帽壓力巨大,留住這位球隊最有前途的年輕球員可能就需要其他重要的輪換球員。
在掘金隊今年季后賽首輪輸給明尼蘇達森林狼隊之后,這種緊迫感進一步加劇。就連掘金隊當家球星尼古拉-約基奇也暗示:“一個賽季以這種方式結(jié)束后,我們都應(yīng)該被解雇。”對于一支圍繞一位仍處于巔峰時期的超級巨星建立的球隊來說,對于季后賽一輪游的結(jié)局感到滿意是不可能的。掘金隊現(xiàn)在所面臨的挑戰(zhàn)就是找到一條在不失去重要年輕球員的情況下改善陣容的道路。
掘金隊管理層看起來正準備做出重大的陣容犧牲,但是與此前阿隆-戈登和賈馬爾-穆雷已經(jīng)被擺上貨架的傳言相反,ESPN知名記者蒂姆-邦當斯報道稱,聯(lián)盟消息人士向他透露,掘金隊今年夏天可能會交易首發(fā)前鋒卡梅倫-約翰遜或首發(fā)后衛(wèi)克里斯蒂安-布勞恩。
這場突如其來的交易傳聞背后的驅(qū)動力是23歲的新星沃特森的受限制自由球員身份,他是一個令聯(lián)盟所有球隊垂涎的身高2米03的多功能側(cè)翼球員。在約基奇和喬納斯-瓦蘭休納斯都受傷的時候,沃特森已經(jīng)證明了自己的能力,他絕對是球隊想要留住的優(yōu)質(zhì)資產(chǎn)。
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根據(jù)NBA規(guī)則,一旦聯(lián)盟的休賽期正式開始(通常是在7月1日左右),對手球隊就可以開始向受限制自由球員提交報價單,掘金隊需要在規(guī)定的時間內(nèi)決定是否匹配對手開出的報價,否則就有可能白白失去沃特森。
然而,最大的障礙在于在沒有任何交易的情況下盲目留下沃特森,將使掘金隊面臨第二奢侈稅線的嚴厲懲罰。根據(jù)聯(lián)盟分析師的預(yù)測,沃特森的市值預(yù)計每年在1800萬至2500萬美元之間,如果不首先進行其他交易騰出薪金空間,掘金隊是不可能吃下這筆錢的。
邦當斯在報道中指出:“掘金隊從來都不是大手大腳的人,在正式簽下沃特森之前,約翰遜簽下的一份為期五年總價值1.25億美元的合同可能會被交易,以創(chuàng)造足夠的薪金空間給沃特森。
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掘金隊總經(jīng)理本-坦?jié)梢呀?jīng)公開表示了球隊在今年休賽期的意圖,他此前在接受采訪時表示:“沃特森顯然成長了很多,我在賽季初就說過,我們希望他在很長一段時間內(nèi)都是掘金隊的一員,他對我們來說很棒。”
但考慮到掘金隊薪金空間吃緊的現(xiàn)狀,嘴上說說和付諸實際行動完全是兩回事。一位西部球隊的球探明確強調(diào)了掘金隊歷史上的財務(wù)界限:“按照常理來說,掘金隊可以很容易地付錢給沃特森并坦然接受奢侈稅處罰,但我們知道掘金隊過去是如何運作的,所以我覺得要么送走約翰遜,要么送走布勞恩,我不知道他們最終會怎么選。”
盡管有傳言稱穆雷和戈登等核心球員也有可能被交易,但現(xiàn)實的選擇實際上已經(jīng)縮小到約翰遜和布勞恩二選一。那么問題就來了,布勞恩和約翰遜之間誰最有可能因為沃特森走人?這種犧牲陣容的行為在NBA并非沒有先例,早在2025年的休賽期,克利夫蘭騎士隊就將首發(fā)側(cè)翼球員艾薩克-奧科羅交易給了芝加哥公牛隊,目的僅僅是為了提升掘金隊在進入關(guān)鍵休賽期時的財務(wù)靈活性。
更廣泛地說,NBA日益嚴厲的奢侈稅處罰條款迫使幾支強隊近年來不斷送出輪換球員,以便騰出薪金空間并留住年輕人才。但是掘金隊的情況尤其引人注目,因為他們歷來是聯(lián)盟中較為保守的球隊之一,在花錢方面一向都是謹小慎微。
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掘金隊面臨的困境源于那些身背昂貴合同的球員在場上表現(xiàn)平平。布勞恩剛剛才度過了一個非常令人失望并且傷病纏身的賽季,他本賽季只參加了44場常規(guī)賽,場均也只能得到12分、4.8個籃板和2.7次助攻。
布勞恩回歸的時機對于掘金隊來說很殘酷,因為他在2025-26賽季開始時所簽下的一份為期五年總價值1.25億美元的續(xù)約合同將在下個賽季正式生效。而就在掘金隊續(xù)約布勞恩的幾周前,他們才拒絕了給沃特森提供類似的合同,這一順序決定現(xiàn)在定義了他們的整個休賽期戰(zhàn)略。
對于布勞恩這樣一名難以在籃下完成終結(jié)一擊的后衛(wèi),2500萬美元的薪資還是太高了,更不用說就連他最擅長的三分球本賽季命中率也只有30.1%,比前一年的39.7%大幅下降。因此如果有交易伙伴出現(xiàn),布勞恩就是一個理想的薪資清算候選人。
但是在經(jīng)歷了長達一年的低迷期之后,如果掘金隊不愿意搭上其他資產(chǎn),想要送出一名五年的巨額合同才剛剛生效的球員仍然非常困難,掘金隊可能壓根就找不到布勞恩的接盤俠,這個問題也可能導致卡梅倫-約翰遜才是更適合被交易的人。
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約翰遜在掘金隊的第一年表現(xiàn)平平,出戰(zhàn)54場比賽場均只能得到12.2分,他即將進入合同的最后一年,年薪達到了2300萬美元。由于約翰遜擁有43%的三分球命中率,而且身材高大,他的合同必然會吸引任何需要提升進攻空間能力的球隊。送走約翰遜為掘金隊總經(jīng)理本-坦?jié)商峁┝颂与x第二奢侈稅線的最簡單有效的途徑,而一旦約翰遜離隊,他的薪金空間就可以留給沃特森。
沃特森最近在Klutch Sports的一次活動中被發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)在了洛杉磯湖人隊的球館中,這立即引發(fā)了人們對今年夏天掘金隊打算付他多少錢的猜測。沃特森的能力可以最大限度地提高約基奇、穆雷和戈登的穩(wěn)定性,為此上面提到的兩位首發(fā)球員幾乎肯定必須收拾好行李,以便將 位置留給沃特森這樣一位年輕的側(cè)翼球員。
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