1891年夏天，北京西郊的頤和園荷花盛開，慈禧太后正悠閑地望向昆明湖。湖面上，幾艘冒著黑煙的小火輪正拖著慈禧的御船“安瀾福”號緩緩行駛，這就是晚清著名的“昆明湖水操”——把原本應(yīng)該馳騁海洋的海軍，變成了皇家園林里的面子工程。

醇親王的“神來之筆”

這事兒得歸功于醇親王奕譞。1886年，慈禧動了重修清漪園（后改名頤和園）的心思。作為光緒皇帝的生父兼總理海軍衙門事務(wù)大臣，他明白明目張膽動用國庫的錢必會遭罵。醇親王靈機(jī)一動，想出了一個天才方案：以恢復(fù)乾隆朝昆明湖水操舊制、設(shè)立水師學(xué)堂為名，把海軍衙門的經(jīng)費，光明正大地挪去修園子。他在給光緒的密折里寫得坦蕩：“修園一事……藉練海軍為名，以便提撥款項，免啟廷臣訾議。”翻譯過來就是：兒子啊，咱們借練海軍的名義花錢，大臣們總不好意思攔著了吧？翁同龢在日記中諷刺此為“以昆明易渤海，萬壽山換灤陽”。

接到通知的李鴻章雖然內(nèi)心一萬個不愿意，但也明白這是不得不做出的政治妥協(xié)，他只能在給密友的信中吐槽：“園工浮費過巨，然醇邸主持，不敢抗耳。”意思是：這錢本該海軍來用，但王爺定了調(diào)，我敢說個“不”字嗎？

世界上最迷你的“海軍艦隊”

1887年初，昆明湖水操學(xué)堂正式成立，所招學(xué)生皆是八旗子弟。這所藏在頤和園里的“皇家海軍學(xué)校”，平時干的活兒可是相當(dāng)“炸裂”。

它表面上照搬天津水師學(xué)堂的建制，學(xué)制長達(dá)五年。學(xué)員們被分為內(nèi)外兩班：在內(nèi)學(xué)堂學(xué)生們天天對著書本死磕西法測算、天文地理和航海駕駛，外學(xué)堂則主要在岸邊擺弄槍炮、演練布陣，或者開著小船在湖里練走位。

因為昆明湖實在太淺，連小炮艇開進(jìn)來都得提前蓄水，根本沒法進(jìn)行像樣的深海訓(xùn)練。所以這幫八旗子弟真實的日常，大多時候是開著小火輪在荷花叢里鉆來鉆去，核心任務(wù)就是負(fù)責(zé)拖帶慈禧太后的御船“安瀾號”，順便陪著太后檢閱時放放空炮助助興。

為了撐起場面，李鴻章把北洋艦隊里僅有的幾艘小汽艇調(diào)了過來，這些本該在渤海灣巡邏的小船，如今被困在荷花叢里。演練科目極其接地氣：如何在不驚擾老佛爺游船的前提下完成編隊，以及如何在荷葉叢中施放禮炮。慈禧每夸一句“水師威武”，李鴻章的心就在滴血——那嘩啦啦流進(jìn)昆明湖的，可是能購買克虜伯大炮的真金白銀啊。

至于學(xué)堂的學(xué)習(xí)效果嘛，只能用慘不忍睹來形容。這些嬌生慣養(yǎng)的八旗官N代們根本吃不了寒窗苦讀的苦，首期招了60個人，還沒等到畢業(yè)就跑了一大半，還有一些中途被調(diào)作他用，最后熬到畢業(yè)的僅有9人，混出名堂的有三人，最后一章會專門說到。

隔壁日本在節(jié)衣縮食升級裝備

就在大清在昆明湖里磨洋工的時候，隔海相望的日本，正在經(jīng)歷一場針對大清的軍備競賽。明治天皇帶頭一天只吃一頓飯，省下的膳費捐給海軍；日本的貴族、商人、甚至街頭藝伎，都在瘋狂認(rèn)購海軍債券。他們的目標(biāo)只有一個：買下當(dāng)時世界上最先進(jìn)的快速巡洋艦吉野號。

事情起因于1891年7月的北洋艦隊訪日。日本海軍大臣樺山資紀(jì)、艦隊司令伊東祐亨登艦參觀后，臉色凝重。伊東祐亨呈上報告：若即刻開戰(zhàn)，日本毫無勝算。這個報告直接刺激日本國會火速通過了第三次海軍擴(kuò)張案。諷刺的是， 同年大清戶部一紙禁令，下令南北洋兩年內(nèi)停購國外的船只槍炮，李鴻章被迫擱置了升級海軍的計劃，而日本則舉全國之力，將“吉野號”收入囊中。

甲午之殤

1894年，甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)。慈禧太后在頤和園里張燈結(jié)彩，籌備六十大壽，戲臺上鑼鼓喧天，戲臺下的李鴻章卻焦頭爛額，一封封電報飛往前線，焦慮地詢問彈藥補(bǔ)給情況。此時的北洋水師，早已因戶部“停購國外槍炮船只”的禁令和軍費挪用，陷入了“有艦無彈”的絕境（實心彈過剩、開花彈奇缺導(dǎo)致戰(zhàn)斗力嚴(yán)重削弱）。

1895年的威海衛(wèi)之戰(zhàn)，曾經(jīng)號稱亞洲第一的北洋水師全軍覆沒。李鴻章被迫東渡日本簽下了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》，不知那一刻，他是否會想起在頤和園度過的那個悠閑夏天。

辛亥革命中的抉擇

1911年，武昌起義爆發(fā)，清廷急調(diào)海軍主力南下鎮(zhèn)壓。作為海軍衙門精心栽培的嫡系，昆明湖水操學(xué)堂的3位畢業(yè)生此時已占據(jù)要職：喜昌任“海容”艦管帶，榮續(xù)任“海琛”艦管帶，吉陞任“海容”艦幫帶。他們受命率艦赴漢口鎮(zhèn)壓革命黨，卻在執(zhí)行任務(wù)時陷入了兩難境地：隨著革命形勢擴(kuò)大，他們的漢族部下們普遍傾向革命，滿籍軍官被要求離艦。

喜昌和榮續(xù)這對難兄難弟，看著群情激奮的漢族官兵，心里估計在吶喊：“當(dāng)年在昆明湖練的就是怎么給老佛爺開船，沒教過怎么對付革命黨啊！”他倆斟酌再三，最后都選擇了領(lǐng)取遣散費下船。

最悲情的是吉陞，他選擇從“海容”艦跳入長江自盡。據(jù) 《清史稿》記載，吉陞潸然淚下感嘆“國家經(jīng)營海軍四十年，結(jié)果乃如是耶”，隨后投江自盡。

而曾任“海容”艦長的嚴(yán)壽華回憶，吉陞因平時在艦上負(fù)債累累，債主不準(zhǔn)其離艦。加之喜昌主張按官階高低分配遣散費，導(dǎo)致吉陞分得極少，在雙重壓力下最終選擇投江。

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