1931年7月，蔣介石在第二次“圍剿”失敗后仍不甘心，親任總司令，調集三十萬大軍對中央蘇區發動第三次大規模“圍剿”。面對來勢洶洶的敵人，毛澤東、朱德指揮紅軍避敵鋒芒，千里回師贛南，在蓮塘、良村、黃陂連打三場勝仗。

然而，這三場仗也讓蔣介石發現了紅軍主力所在，他調集多路重兵向黃陂、君埠地區合圍而來。紅軍連續作戰、疲憊不堪，急需休整。現在必須有一支部隊站出來，吸引國民黨主力，掩護紅軍主力轉移。毛澤東毫不猶豫地說：讓“牽牛鼻子”能手羅炳輝承擔。

羅炳輝為何被稱為“牽牛鼻子能手”？這要從第一次反“圍剿”說起。1930年底，國民黨軍對中央蘇區發動第一次“圍剿”，張輝瓚率第十八師氣勢洶洶殺來。當時羅炳輝任紅十二軍軍長，受命誘敵。

他率領紅十二軍第三十五師，故意與張輝瓚部若即若離，打打走走，走走停停，一步一步把張輝瓚這頭“野牛”牽進了龍岡，鉆進了紅軍設下的包圍圈。

那一仗，紅軍一舉全殲第十八師近萬人，活捉了張輝瓚。戰后，毛澤東拍著羅炳輝的肩膀笑著說：“你這個羅炳輝，真是個牽牛鼻子的能手啊！”

1931年8月上旬，第三次反“圍剿”戰局正緊，形勢十萬火急。毛澤東、朱德決定采取聲東擊西戰術：命羅炳輝率紅十二軍偽裝成紅軍主力，向北面的樂安方向佯動，把國民黨軍注意力引向東北，掩護真正的主力秘密西返興國休整。

羅炳輝知道，這次要牽的不是一頭牛，而是蔣介石三十萬大軍。他必須讓敵人相信，眼前這支幾千人的隊伍就是紅軍全部主力。怎么演？羅炳輝想出了一套天衣無縫的“偽裝術”。

第一步，羅炳輝命令部隊全體“官升三級”：紅十二軍軍部改稱紅一方面軍總部，師部改稱軍部，團部改稱師部，以此類推。通信聯絡全部使用“升級”后的番號和稱謂，報話機里故意用明語呼叫“某軍團某師”，讓敵人監聽人員聽得清清楚楚。

同時，他讓人趕制大批紅旗、軍旗，每個戰士額外攜帶一面旗幟。部隊出發時，他命令拉長行軍隊伍，每名戰士用樹枝拖著地面跑，頓時塵土漫天。敵機飛臨偵察，從空中俯瞰，只見紅旗招展、煙塵滾滾，綿延十幾里，斷定至少有數萬人在行軍。

第二步，在行軍途中，他讓每個戰士各自挖灶做飯，一頓飯下來，地面上密密麻麻出現無數行軍灶坑。按照當時軍隊的常識，一個灶供一個班使用，這么多灶坑，算下來至少有三萬人以上。敵軍的地面偵察部隊發現這些灶坑后，急忙上報：紅軍主力確實在向北移動，人數不少于三萬。

第三步，迷魂陣加苦肉計，把敵人拖垮。此時，在羅炳輝的掩護下，紅軍主力已經返回了興國休整。為了給主力爭取更多休整時間，他繼續帶著紅十二軍在崇山峻嶺間與敵人周旋。

他在沿途岔路口、拐角處的石頭和樹干上刷上大標語：“三軍團由此向北”“五軍團向東前進”“總部機關駐此”等等，落款全是紅軍主力部隊的番號。又在路邊的房屋墻壁上留言：“某軍部駐此”“某某同志速到前面找我”。敵軍追了一路，看到這些“線索”，更加堅信追的就是紅軍總部。

于此同時，紅十二軍幾千人馬專揀最險的山路走，哪座山高翻哪座，哪條路難走就走哪條。后面跟著的國民黨軍十幾萬人，大熱天扛著笨重的裝備，在崎嶇山道上艱難跋涉。

中央蘇區實行了堅壁清野，沿途村莊空無一人，找不到一粒糧食、一滴水。敵軍人困馬乏，中暑、掉隊、開小差的比比皆是。半個月下來，這支曾經氣勢洶洶的“圍剿”大軍，被拖得“肥的拖瘦，瘦的拖垮”，戰斗力幾乎喪失殆盡。

等到蔣介石終于發現自己中了計，所謂的“紅軍主力”不過是一支幾千人的偏師時，為時已晚。紅一方面軍主力在興國休整充分，兵鋒正盛，一鼓作氣在老營盤、方石嶺等地連續出擊，打得國民黨軍潰不成軍。第三次反“圍剿”以紅軍殲敵三萬余人的勝利而告終。