太皇河的冰化了，丘家商隊的船又動起來了。這一趟走得遠，順著運河一路往南，過了淮安，過了揚州，一直到了浙江省界。

五條大船裝得滿滿當當，有從北邊收來的皮貨，還有各色雜貨。船隊在運河邊的一個大港口停下來，桅桿林立，船帆交錯，碼頭上人來人往，熱鬧得很。

丘家商隊的大掌柜丘世安，一雙眼睛又亮又利，看人看事都透著股精明勁兒。他在港口邊上租了一間屋子做臨時住處，把各船的管事都叫了來。

屋里坐了一圈人。劉定福是丘世安的二舅哥，管著港口上的總務，卸貨上貨都歸他調度。

祝長興坐他旁邊，一身靛藍短褐，腰里系著條寬皮帶，精神得很。還有幾個管船的、管賬的，各自找了位子坐下。

丘世安清了清嗓子，把手里的茶碗放下：“都到齊了？說說各船的貨！”

劉定福先開口：“一號船二號船的皮貨已經卸了一半，三號船四號船的雜貨還沒動。碼頭上人手緊，這幾天卸船的多，扛活的不好找！”

“再加錢！”丘世安干脆利落，“貨不能壓，本地的買主等著要！”

管賬的先生在一旁記著，毛筆在紙上刷刷地寫。

祝長興等他們說完了，才開口：“大掌柜，五號船上的貨都是往西邊幾個縣城送的。我看了一下，沒有水路可走，不如從這兒卸了，騾車送過去！”

丘世安想了想，點點頭：“行。你估計要幾天？”

“來回得快的話，五六天，那邊的路我走過，就是過了桐縣往西，有個山包，過了山包就到了！”

“路上穩妥不？”

祝長興笑了笑：“大掌柜放心，這條路我走過三回了，都是大路，沒什么岔子！”

丘世安沒再說什么，擺了擺手讓眾人散了。祝長興從屋里出來，狗兒正蹲在門口等著，手里捧著一碗茶，見祝長興出來趕緊遞上去。

狗兒如今是祝長興的貼身小廝，走哪兒跟哪兒，機靈得很。大伙兒也都改了口，叫他“得偶”，偶爾有叫順嘴的喊“狗兒”，他也不惱，笑嘻嘻地應著。

“得偶，明兒一早跟我走。帶二十輛騾車，往西邊送趟貨！”祝長興接過茶碗喝了一大口。

狗兒眼睛一亮：“好嘞祝爺，我去準備！”

第二天天不亮，二十輛騾車就在碼頭外的空地上排開了。每輛車裝得滿滿當當，用油布蓋著，繩子扎得緊緊的。

祝長興前后檢查了一遍，又點了人數，連他自己帶狗兒，一共十六個人。他把自己騎的那匹灰騾子牽過來，翻身上去，一揮手：“走吧！”

騾車隊出了碼頭，沿著官道往西走。一路上人來人往，不時有挑擔的、推車的從旁邊過去，路兩邊的田里麥苗青青的，油菜花開得正旺，黃燦燦的一大片，風吹過來帶著股甜絲絲的味兒。

狗兒走在祝長興的騾子旁邊，肩上背著一個布包袱，里頭是祝長興換洗的衣裳和干糧。他走得快，步子又大，一點不落。

頭一天走得順當，天擦黑的時候在一處鎮子上歇了。祝長興找了家車馬店，把騾子都喂了，伙計們擠在兩間大屋里，倒頭就睡。狗兒睡前把祝長興的鋪蓋鋪好，又把第二天的干糧分好，才合眼。

第二天接著走。過了桐縣城，官道漸漸窄了，路兩邊的村子也稀了。又走了半日，前面遠遠地冒出一個山頭，不高，圓滾滾的，像個大饅頭扣在地上。

山上長滿了松樹和灌木，郁郁蔥蔥的，把整座山包得嚴嚴實實。官道就從山腳下繞過去，一邊是山，一邊是條干涸的河溝，地勢偏得很。

祝長興騎在騾子上，看了看日頭，又看了看前面的山包，回頭喊了一聲：“過了這座山就到了，大伙兒加把勁，天黑前能進城！”

伙計們應了一聲，趕著騾車加快了步子。狗兒走在車隊中間，一邊走一邊東張西望。他在碼頭上扛了幾年活，又在商隊跑了幾個月，算是見過些世面，可這種山腳下的路還是頭一回走。

山上靜得很，連鳥叫都沒有，只有風吹過松樹發出的嗚嗚聲，聽著讓人心里頭發毛。他正想著，前頭的騾車忽然停了。接著就聽見祝長興一聲喝：“什么人？”

狗兒心里一緊，三步并作兩步跑到前頭去。一看，路中間站著七八個人，手里都拿著家伙，有拿鋤頭的，有拿扁擔的，還有兩個拿著明晃晃的砍刀。

為首的是個三十來歲的漢子，黑臉膛，絡腮胡子，穿著一件灰不灰藍不藍的短襖，腰里扎著根草繩，一手提著一把砍刀，一手叉著腰，站在路中間，神情倒是鎮定得很。

“車上的，下來！”黑臉漢子拿砍刀一指祝長興，“貨留下，人走！”

祝長興騎在騾子上沒動，掃了一眼這些人，心里頭就有了數。衣裳不整齊，家伙什也不統一，這不是正經的桿子，是附近村子里的農戶，農閑了湊在一塊兒干點沒本錢的買賣。這種人他見過，說好對付也好對付，說不好對付也不對付，就看怎么個談法。

“兄弟，”祝長興抱了抱拳，“我們是丘家商隊的，往前面縣城送貨。大家都是出來討生活的，高抬貴手，這錠銀子給兄弟們買碗酒喝?！彼麖膽牙锩鲆诲V銀子，約莫二兩重，朝黑臉漢子扔過去。

黑臉漢子一把接住，在手里掂了掂，看了看旁邊的人，咧嘴笑了：“二兩？打發叫花子呢？”他把銀子往懷里一揣，砍刀又抬起來，“車上的貨全留下，人走。別廢話！”

話音剛落，路兩邊又竄出來幾個人，把騾車隊前后都堵住了。狗兒數了數，連黑臉漢子在內，一共十五六個人。他們顯然是在這兒等著的，知道有車隊要過。

祝長興臉色沉了下來，看了看周圍的地勢，左邊是山，右邊是河溝，前后都被人堵了，跑是跑不掉的。

他想了想，壓住火氣，換了副笑臉：“兄弟，這貨不是我的，是東家的。我就是個管事的，做不了主。要不這樣，你們派個人跟我們東家談，多少贖金都好商量！”

“少廢話！”黑臉漢子不耐煩了，一揮手，“都給我帶回去！”

幾個拿鋤頭扁擔的往前一擁，把祝長興從騾子上拽下來，把他雙手反剪到背后，拿繩子捆了。捆得緊，繩子勒進肉里，祝長興疼得直吸冷氣。

其他伙計也沒跑掉，一個個被捆了，有人想掙扎，被一扁擔抽在背上，哎呦一聲蹲了下去。

狗兒也被捆了。一個瘦高個兒拿繩子在他手腕上繞了兩圈，打了個結，推了他一把：“老實點！”

狗兒沒吭聲，低著頭，任由他捆。他偷偷動了動手腕，發現繩子捆得并不緊，大概是看他年紀小、長得瘦，沒當回事。

一幫人押著祝長興他們，趕著騾車，從官道上拐下來，沿著一條土路往山坳里走。走了約莫一刻鐘，進了個山坳，三面都是山坡，坡上長滿了灌木和雜草。

山坳里頭孤零零地立著一個院子，土墻茅頂，三間正房，兩間廂房，院子里堆著些柴火和農具，看著就是個普通的農家院子，誰能想到這是劫匪的窩點。

黑臉漢子讓人把騾車趕到院子里，貨存好了。然后把祝長興他們十幾個伙計全都推進了正房邊上一間沒有窗戶的柴房里。柴房不大，地上鋪著一層干草，角落里堆著些破筐爛簍，一股子霉味兒沖鼻子。

門從外面關上了，還上了門閂。祝長興靠在墻上，雙手被繩子勒得發紫，額頭上青筋直冒。他環顧了一圈，伙計們一個個都蹲在干草上，垂著腦袋，沒人吭聲。有幾個年紀大的，臉色煞白，嘴唇都在哆嗦。

“祝爺，您沒事吧？”一個伙計小聲問。

祝長興搖了搖頭，沒說話。他掙了掙繩子，紋絲不動，那黑臉漢子專門給他捆的，用了死力氣，繩子陷進肉里半寸深。

狗兒蹲在祝長興旁邊，背靠著墻。他又偷偷動了動手腕，那繩子果然松了，瘦高個兒打的結不結實，他扭了幾下，活結就散開了。

他心頭一跳，沒急著掙脫，而是把手藏在身后，裝作還被捆著的樣子，豎著耳朵聽外頭的動靜。

外頭傳來黑臉漢子的聲音：“你們幾個，去找買主，看誰家收這批貨?？禳c，別磨蹭！”接著是一陣腳步聲，大概五六個人出了院子，往外頭走了。

又過了一會兒，黑臉漢子的聲音又響起來：“你們幾個，把車上的油布掀開，看看都是些啥貨?！庇质且魂嚸y的腳步聲。

狗兒數著外頭剩下的人聲，大概還有五六個。他靜下心等了等，等外頭的動靜漸漸遠了，才湊到祝長興耳邊，壓著嗓子說：“祝爺，我繩子松了！”

祝長興猛地轉過頭，眼睛瞪大了。他看了看狗兒的手，果然已經脫出來了。他嘴唇動了動，聲音壓得極低：“別急，先別動。”

狗兒點點頭，又縮回去，把雙手繼續背在身后，做出還被捆著的樣子。

柴房里安靜得很，只有伙計們粗重的呼吸聲。有個人大概是嚇著了，呼吸又急又短，跟拉風箱似的。祝長興瞪了他一眼，那聲音才小了些。

過了大概半個時辰，外頭徹底安靜了。狗兒聽見有人打了個哈欠，接著是椅子挪動的聲音，有人搬了把椅子坐在了院子里。他猜那幾個看守的已經松懈了，大概覺得人都捆著，跑不了，就各自找了地方歇著。

祝長興也聽見了。他朝狗兒使了個眼色，狗兒會意，悄悄把手從繩子里脫出來，活動了一下手腕，然后慢慢地、一點一點地挪到祝長興身后。

他摸到祝長興手腕上的繩子，那繩子捆得緊，打的又是死結，他指甲摳了半天也沒摳開。

狗兒心里急，額頭上汗都出來了。他深吸一口氣，穩了穩心神，改用手指去捻那繩結，一點一點地捻，指甲蓋都劈了，鉆心地疼。終于，繩結松動了，他趕緊一圈一圈地解開。

繩子落地的聲音在安靜的柴房里顯得格外響。祝長興活動了一下手腕，血一下子涌上來，又麻又疼。他朝狗兒點了點頭，又看了看其他伙計。

有幾個伙計看見祝長興松了綁，眼睛都瞪大了，有人想開口說什么，被祝長興一個眼神壓了回去。

祝長興慢慢站起來，貼著墻根走到門口，從門縫里往外看。院子里果然只剩下五個人了。黑臉漢子不在，大概是去找買主了。

剩下的五個，有兩個靠在柴房對面的廂房墻上打盹，有一個搬了把椅子坐在院子中間，翹著腿，手里拿著一把砍刀，眼睛半睜半閉的。

還有兩個在騾車旁邊翻東西，把蓋貨的油布掀開一角，伸進去摸，大概是想看看有沒有什么值錢的小物件能先撈一把。

院子里靜極了，只有風吹過茅草屋頂，嗚嗚地響著。日頭偏西，把土墻的影子拉得老長，一切還都沒有開始。