海軍飛行員讓海上降落看起來既輕松又例行。但只要稍作停頓,想想飛機如何在航母上降落,你很快會發現“看起來簡單”只是假象。畢竟,這種操作本質上被視為一次受控的撞擊。
一套幫助駕駛著艦處于受控狀態的系統,是使用燈光、鏡面和透鏡組成的光學著艦系統。這些燈光讓飛行員知道,自己正處在正確的下滑航道上。在技術含量日益提升的美國海軍當中,一個令人欣慰的細節是:這項技術最早于20世紀50年代由英國試飛員尼古拉斯·古德哈特中校提出,當時他僅憑一面秘書的鏡子、一只手電筒和一些口紅就把概念做了出來。
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這套系統的放大版本——想必是不帶口紅的——于1953年安裝在了英國航母“光輝號”上。系統使用一面凹面鏡,將強光反射給正在接近的飛機。飛行員需要將反射光的位置與一排固定的基準燈光做對比:一旦兩者正確對齊,就意味著飛機正處在正確的下滑航道上。
今天的飛行員追蹤的是一盞亮琥珀色燈光,俗稱“動感光點”。著艦過程中,著艦信號操作員會要求飛行員“應答動感光點”;通過確認,飛行員表示自己看到了這套改進型菲涅爾透鏡光學助降系統。這盞燈是安裝在現代航母上的改進型菲涅耳透鏡光學助降系統(IFLOLS)的一部分,世界上最先進入役的航母也在使用它。盡管這套系統更為先進,但基本原理與古德哈特的發明完全一致。
有一個事實足以說明這個系統有多大顛覆力:到1955年,也就是英國皇家海軍完成原型測試僅僅兩年后,這套系統已經被安裝在每一艘美國海軍航母上。對飛行員而言,這套系統的一個巨大優勢就是即時性。過去要靠甲板人員給出信號來判斷著艦情況,系統則直接把實時信息交給了飛行員,讓他們可以立即據此做出反應。雖然改進型的菲涅爾透鏡已經取代了最初的鏡面,但自上世紀50年代以來的海軍飛行人員看到這套系統,仍然會認出它的模樣。
“動感光點”是飛行員瞄準的線索,但系統中的基準燈同樣關鍵。飛行員的訣竅在于,要讓這盞亮琥珀色燈光始終保持在光點兩側那排固定綠色基準燈的正中間。如果光點居中,就意味著飛機正處在約3.5度的正確下滑坡度上。為了讓燈光保持正確對齊,在晝間著艦時,飛行員從大約四分之三英里外便會開始精細調整——在這個距離上,光點看起來只是一個7.5英寸大小的球。
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