北京
地球上最深的鯨魚墓地剛剛被確認(rèn)，它藏在印度洋南部7002米深處，那里的壓力足以瞬間壓扁一艘潛艇的鋼殼。更驚人的是，研究人員在這片漆黑海底每平方公里就估算出多達(dá)760頭鯨魚的遺骸，跨越的時(shí)間尺度從現(xiàn)代一直延伸到超過500萬年前。這不是零星的死亡記錄，而是一座深海“化石超級(jí)遺址”，也是目前已知的全球深度最大的鯨落聚集區(qū)。
2023年初，中國科學(xué)院深海科學(xué)與工程研究所的周鵬團(tuán)隊(duì)搭乘載人潛水器，在西南澳大利亞珀斯西南方向約1100公里的迪亞曼蒂納地帶，展開了32次下潛作業(yè)。他們沿著1200公里的海底走廊逐段掃描，整個(gè)行動(dòng)屬于由中方科學(xué)家主導(dǎo)的“全球深淵探索計(jì)劃”——一個(gè)系統(tǒng)探訪地球上所有6000至11000米超深淵區(qū)域的前沿科考項(xiàng)目。在完全無光、僅靠化學(xué)合成供給能量的環(huán)境中，團(tuán)隊(duì)用潛水器的強(qiáng)光系統(tǒng)打破了海底的永恒黑暗。
第一次重大發(fā)現(xiàn)來自多德雷赫特海淵，一處位于迪亞曼蒂納地帶內(nèi)的深點(diǎn)，深度記錄為7002米。周鵬形容那一刻“有點(diǎn)嚇人，但也極其令人著迷”。在燈光照亮的數(shù)十米范圍內(nèi)，他們看到了層層疊疊的鯨類骨骼，既有近期墜落的完整尸體，也有已經(jīng)礦化的古化石。據(jù)團(tuán)隊(duì)估算，這個(gè)區(qū)域的鯨魚遺骸密度高達(dá)每平方公里760頭個(gè)體，其中既包括現(xiàn)存物種如長(zhǎng)約5米的南極小須鯨，也含有已滅絕的喙鯨新種。他們將這片深海墓地命名為“鯨魚墳場(chǎng)”和“深海化石巨型遺址”。
這些鯨魚遺骸并非寂寞地躺在那里。每具新鮮落下的尸體都在滋養(yǎng)一個(gè)蓬勃的無脊椎動(dòng)物群落。密度達(dá)到每平方米2800個(gè)個(gè)體的食骨蠕蟲和海蛇尾等生物，正以鯨脂和骨骼為食，許多種類很可能是科學(xué)界從未記述的新物種。這是一種被稱為“鯨落”的化能生態(tài)系統(tǒng)：沒有陽光，生命完全依賴從尸體中釋放的有機(jī)物和化學(xué)能。而在這處墳場(chǎng)里，485個(gè)活躍鯨落和化石位點(diǎn)密集分布，構(gòu)成了一個(gè)橫跨百萬年的深海生命延續(xù)鏈條。
團(tuán)隊(duì)通過潛水器的機(jī)械臂采集了43件化石標(biāo)本，年代經(jīng)測(cè)定跨越了12萬年至526萬年前。其中較年輕的化石大多屬于兩種現(xiàn)生喙鯨——安德魯氏喙鯨和長(zhǎng)齒喙鯨，這說明這些物種的棲息模式早已存在。而最引人注目的收獲是一類正式描述的新物種：迪亞曼蒂納翅鯨（Pterocetus diamantinae）。此外，來自意大利比薩大學(xué)的團(tuán)隊(duì)成員喬瓦尼·比亞努奇透露，他們帶回的若干碎片標(biāo)本可能還藏著更多未定名的新物種，后續(xù)的形態(tài)學(xué)和分子系統(tǒng)發(fā)育研究將進(jìn)一步揭曉答案。
對(duì)于周鵬來說，這次發(fā)現(xiàn)既是一次震撼的科學(xué)記錄，也是一場(chǎng)與時(shí)間的對(duì)話。“看著這里數(shù)百萬頭鯨魚遺骸，有些已經(jīng)超過500萬年，這就像一部記載演化和深海生命的深時(shí)檔案，”他說，“這讓人謙卑又敬畏，我們也以應(yīng)有的尊重對(duì)待這片遺址。”另一名團(tuán)隊(duì)成員、中科院的彭曉彤則指出，當(dāng)前研究正在分析一系列讓這些鯨魚遺骸得以在此如此高度聚集的因素。隨著后續(xù)對(duì)各層化石和沉積物的深入分析，科學(xué)家有望還原出這片洋區(qū)數(shù)百萬年來在海洋環(huán)流、鯨類遷徙路線和海底地形變遷驅(qū)動(dòng)下的獨(dú)特死亡匯集機(jī)制。
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