話說明朝正德年間，金陵城虎踞龍盤，秦淮河兩岸畫舫林立、商鋪如云，豪門官宦多聚于此。可城中飛賊層出不窮，專挑貪官劣紳府邸下手，個個來去無蹤，府衙捕快常年奔波，卻始終拿不住一人。

這群盜匪里，最出名的奇人喚作空空兒。此人每回盜畢，從不搜刮貧苦百姓，只取大戶不義之財，臨走必在失主院門前，貼一張巴掌大的素紙，紙上用濃墨畫一枚空心銅錢，便是他獨有的記號。時日一久，全城無人不知空空兒，坊間丟了財物，從不說遭竊，只道是遇上了空心銅錢。

一日，這空空兒膽氣滔天，竟潛入應天府尹周大人私宅，將內院庫房積攢的古玩白銀席卷一空。次日周府尹歸家，一眼看見朱漆宅門上貼著那張空心銅錢箋紙，臉面臊得發燙。當即傳令捕快，限三日之內擒獲空空兒歸案，若逾期無頭緒，所有捕差一并問責杖責。

此事一夜傳遍金陵，大街小巷人人議論這神偷，府衙上下壓力如山。限期第三日，一名巡街捕快拿住一名身形清瘦的男子，路邊百姓紛紛指認，稱他便是空空兒。捕快不敢耽擱，立刻將人押往府衙。

周府尹即刻升堂審訊，誰知階下男子一口咬定，自己只是尋常走江湖貨郎，絕非留空心銅錢記號的大盜。周府尹怒火上涌，喝令左右重打四十殺威棍。

一眾差役一擁而上，將男子按伏在地，粗木長棍狠狠掄下。可怪事陡生，棍棒落于他身上，如同敲在厚實棉氈之上，震得執棍之人虎口發麻，那人卻神色淡然，皮肉不見半分青紫傷痕。周府尹見狀怒上加怒，命人抬來夾棍嚴刑逼供。

數名差役合力收緊繩索，那夾棍箍在他腿上，竟像裹著一團綿軟棉絮，只蹭到一層衣料，反復收緊也傷不得他分毫。府尹一時氣急，險些下令動用重刑，轉念又想，若此人當真就是空空兒，自家丟失的珍寶便再無尋回指望。如今人已身陷囚牢，生死盡在自己掌控，遂吩咐差役：上最重鐐銬，打入死牢嚴加看管。

男子被關入大牢，平日里除一日兩餐，終日垂首靜坐，不言不語，似在暗自籌謀。

關押數日之后，他忽然輕聲喚來看守牢房的老禁子，緩緩開口：“老哥，我確實做過偷盜營生，不瞞你說。”

老禁子心頭一喜，連忙追問：“這般說來，你肯如實招認身份了？”

“只是我并非滿城皆知的空空兒。”

老禁子細細打量此人，眉目溫潤，談吐斯文，全然不似那種縱橫府城、膽大包天的巨盜，心中疑惑叢生：“那你究竟是何方人士？”

男子輕聲道：“老哥不必打聽我的名姓，今日有一事相托，不知你肯不肯搭把手。”

老禁子嗤笑一聲：“難不成你想讓我私放你出去？這可是株連全家的大罪。”

“我絕不敢連累老哥身家性命，自知此番身陷牢籠，絕無脫身之路。早年我藏下不少銀子，如今留在身邊毫無用處，全都贈予老哥補貼家用。”

老禁子暗自犯疑，問道：“金銀藏在何處？莫不是拿謊話戲耍我。”

“秦淮河畔報恩寺古塔七層東側龕位，有一塊可挪動的青石，撬開石塊，內里便是整罐白銀。今夜你獨自前往，切莫聲張。”

老禁子心中半信半疑，可白花花的銀子終究誘人，入夜后便獨自去往古塔。依男子所言尋去，果真取出滿滿一罐銀錠，心中歡喜不已。第二日，他悄悄帶上好酒肉食，送入牢中與男子同食。

隔了三五日，男子又尋老禁子說話：“我還有一壇赤金，沉在長干橋下水邊巨石之下，你可盡數取走。”

老禁子面露難色：“長干橋往來行人絡繹不絕，白日打撈太過惹眼，極易被旁人察覺。”

男子淡淡一笑，替他想好萬全之計：“你叫家中妻兒挑著竹筐，裝些待浣衣裳，到橋下臨水處洗衣。趁周遭無人，悄悄將金壇撈起，藏入筐中衣物底下，挑回家中，無人能看破。”

老禁子依計行事，果真順利取回一壇黃金。此后時常備下酒食，悄悄送入牢中答謝。

一日深夜，二更梆子響過，男子低聲喚守牢的老禁子。老禁子睡夢驚醒，只當他又告知藏金之處，迷迷糊糊開口詢問。

男子道：“老哥，勞煩你行個方便，放我出去小半時辰，四更之前必定歸來，絕不食言。”

老禁子連連擺手，斷然拒絕：“其余瑣事我皆能相助，唯獨私放囚犯萬萬不可，一旦被上頭察覺，我性命難保。”

“老哥放寬心，此事絕不會牽累于你。今日若是不肯應允，日后你必定追悔莫及。”

老禁子回想前兩回男子所言句句屬實，贈予自己無數金銀，思前想后終究松口。他打開牢門，解開男子身上沉重鐐銬，只見那人束緊衣衫，腳下輕輕一點，便翻身躍上牢房屋頂，幾個起落，轉瞬消失在沉沉夜色之中。

男子一走，老禁子瞬間心慌不已，伏在牢窗邊望著漆黑街巷，坐立難安。心中反復盤算：倘若此人一去不返，自己丟失重犯，必會被發配千里之外，與妻兒永世分離，再多金銀又有何用處？他滿心懊悔，只恨自己一時貪財，鑄成大錯。

三更鼓響，四更將近，依舊不見男子歸來。老禁子急得來回踱步，手心全是冷汗。就在他自責不已之時，忽聞房檐瓦片輕響，一道黑影自高處飄然落地，跨步走入牢中，拱手笑道：“勞老哥苦苦等候。”

老禁子定睛一看，正是方才外出之人，懸著的心總算落地，連忙重新將他鎖回囚牢。

天光微亮，城南一位綢緞富商匆匆趕往府衙遞上狀紙，哭訴昨夜家中庫房被盜，貴重綢緞、玉器洗劫一空，賊人臨走時，還在院門貼上了那張標志性空心銅錢素箋。

周府尹讀完狀紙，猛然一拍驚堂木，恍然大悟：“險些錯斷大案！牢中關押之人根本不是空空兒，真正的神偷尚在外間作案！” 當即傳令，將牢中男子無罪釋放。

老禁子歸家，妻子滿臉驚喜迎上前來，開口說道：“昨夜三更過后，門外忽有人叩門，我開門一看，一名素衣男子遞來兩只粗布包裹，轉身便消失在巷中，我早已將包裹妥善收好。”

老禁子連忙拆開包裹，內里滿滿當當皆是金銀玉器，驚得半晌說不出話。此刻他才全然明白，昨夜外出的男子，正是全城官府苦苦搜尋的神偷空空兒，城南綢緞莊失竊一案，便是他親自所為。

老禁子終日惶恐，生怕當年私放囚犯一事敗露，招來殺身之禍。索性辭了府衙差事，帶著妻兒收拾行裝，遠赴江南小鎮隱居度日。靠著空空兒贈予的金銀，一家老小衣食無憂，日子富足安穩。他尋來上好宣紙，親手描摹那枚空心銅錢記號，裝裱懸掛于堂屋正中，日日焚香供奉，感念奇人保全自己一家性命。