北京
Gene Leung翻遍了NASA已退役的NEOWISE任務檔案，這名麻省理工學院卡夫利天體物理與空間研究所的研究員原本只是想在14年的全天紅外掃描數據里找些異常信號。結果，一個距離129億光年的類星體突然閃現在他眼前，亮度波動幅度達到太陽光度的2萬億倍——這不僅是首個在宇宙大爆炸后不到9億年就被捕捉到的閃爍類星體，也可能藏著超大質量黑洞如何在早期宇宙中急速成長的線索。
類星體本質上是極活躍的超大質量黑洞，位于某些星系中心，瘋狂吞噬被引力拖入的氣體。氣體墜向事件視界時劇烈摩擦升溫，發出耀眼亮光；磁場還會將部分帶電粒子高速拋射出去，形成明亮噴流。正因如此，類星體成了宇宙中最明亮的天體之一。已知的類星體超過100萬顆，但僅約200顆存在于大爆炸后的第一個十億年里。這些早期類星體通常也會閃爍，不過幅度大多平平。像這次觀測到的、亮度波動達20%的劇烈跳動，在此之前從未在宇宙黎明期的類星體上出現過。
“人們早就知道近鄰宇宙的類星體會閃爍?！盠eung在一份聲明中說，“閃爍源于氣體喂入黑洞的方式發生了波動，而類星體怎樣閃爍，能告訴我們黑洞吸積盤的結構，以及黑洞正在‘吞下’什么樣的物質塊。”這顆類星體釋放的能量相當于12萬億個太陽，其光變幅度約20%，也就是2萬億個太陽的亮度，如此劇烈的起伏暗示著黑洞正在以驚人的速度長大。
然而，這顆類星體實在太遠，即使如此狂躁的跳動，傳到地球時也極其暗淡。更何況宇宙膨脹把它的光波拉伸到了更長的紅外波段，產生“紅移”效應，讓探測難上加難。正因為早期宇宙類星體的閃爍信號微弱且稀少，學界一直對能否用這種方法探知第一批黑洞的生長方式存有疑慮：一方認為閃爍就像是黑洞“進食”的實時記錄，能直接揭示吸積過程的時空結構；另一方則擔心，僅憑一次極遠天體的觀測，尚不能排除這是特殊個例，也很難判斷閃爍模式在早期宇宙是否普遍。
這次發現的意義倒不在于立刻平息爭論，而在于它證實了一條可行路徑——用長時標紅外巡天數據去捕捉宇宙黎明期的類星體閃爍。NEOWISE原本的設計任務是搜尋危險目標，卻在退役后為早期黑洞研究留下了意想不到的火種。當這些忽明忽暗的古老信標被陸續打撈出來，超大質量黑洞如何在不到9億年內長成數十億倍太陽質量的謎團，或許就藏在那一次次光變的節律里。
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