北京
科學家在印度洋底發現了一處完全超出預料的鯨魚墓地——這片沿著澳大利亞以西1200公里海底走廊分布的遺骸聚集區，既有新近沉落的鯨尸，也有距今530萬年的古老化石，是目前已知地球上最深、最古老的鯨類墳場。
中國科學院研究員彭曉彤是這項研究的第一作者。他向法新社講述團隊當時的反應時說：“發現如此規模的‘鯨群墓園’完全在意料之外——分布范圍、深度跨度、年代跨度，每一項都遠超我們此前的任何想象。”這份研究論文已于周三在《自然》期刊上正式發表。
2023年，“奮斗者”號潛水器在這片名為迪亞曼蒂納區的水域執行了32次下潛任務。每次潛水搭載不超過三人，通過機械臂采集化石樣本。當小型潛水器緩緩前行，研究人員透過觀察窗看到的是一幅詭譎又蓬勃的生命圖景——大量深海生物正聚集在鯨骨周圍繁衍生息，其中不少物種被研究者認為極可能是科學上的新發現。
這些以鯨尸為食的生物群落構成了一張復雜的深海食物網。科學家記錄到的物種包括水母、陽遂足、食骨蠕蟲，以及雙殼類軟體動物。在總數約485件已編目的化石中，絕大多數屬于不同種類的喙鯨。研究團隊還從近500具骨骼中識別出了一個已滅絕的鯨類新物種。
論文合著者周鵬描述了親眼目睹這片鯨骨走廊時的感受：“目睹這些充滿活力的生態系統，徹底刷新了我們對這片黑暗冰冷海底的認知——那真是一次令人難以置信的經歷。”
通過已發現骨骼數量的外推計算，科學家估計整個迪亞曼蒂納區可能埋藏著超過1000萬具鯨類遺骸。研究論文附有一張詳細的鯨化石及鯨落分布地圖，以及多幅顱骨化石精細插圖。彭曉彤指出，數以百萬計的鯨尸內部儲存的軟組織和脂質，“相當于約670萬噸的封存碳”，這為深海生物提供了堪比熱液噴口的巨大營養來源。科學家還注意到，在這片鯨骨群落中出現的部分動物，同樣棲息于熱液噴口和冷泉區，暗示鯨尸可能在深海生態系統的物質循環中扮演著此前未被充分認識的角色。
研究人員分析認為，這一特定海域之所以聚集了數量如此龐大的鯨類死亡個體，原因在于此處既是鯨群青睞的覓食棲息地，海底又存在一個V形海溝——天然的地形恰好將沉落的鯨尸源源不斷地匯聚至溝底，經年累月，最終形成了這條驚人的海底骨骼走廊。
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