北京
尋找火星生命，這項持續(xù)了半個世紀的太空探索任務(wù)，正在被美國國家航空航天局悄悄擱置。從1976年海盜號首次在火星表面尋找生命痕跡開始，到如今多個探測計劃因地球上的政治紛爭和資金爭奪而陷入停滯，火星生命探索正面臨前所未有的不確定性。
1976年7月4日，美國建國兩百周年當天，NASA的工程師們正在祈禱不要看到任何“煙花”。海盜1號著陸器在太空中飛行十個月后，即將成為首艘在火星表面運行的航天器——前提是它不會在那片意料之外的崎嶇地面上撞毀。任務(wù)團隊花了緊張的兩周多時間尋找合適的著陸點，最終在7月20日，海盜號成功將腳墊楔入火星土壤。它的孿生兄弟海盜2號也在同年9月安全著陸。
這對機器人背負著一個前所未有的雄心目標：直接在另一顆行星上尋找生命跡象。就在首次著陸前不久，天文學家卡爾·薩根和約書亞·萊德伯格在《伊卡洛斯》期刊上寫道：“海盜號著陸器相機可能探測到的大型生物，在火星上不僅是可能的，甚至可能是普遍存在的。”對薩根、萊德伯格以及和他們一樣的火星探索者來說，在別處發(fā)現(xiàn)生命是一場存在主義式的追尋。如果生命只在地球上出現(xiàn)過一次，這可能只是極端罕見條件偶然對齊的僥幸。但如果生命也在其他地方獨立誕生，那就意味著我們并非宇宙的異常存在。
尤其值得注意的是，這顆銹紅色的鄰居擁有許多類地特征。如果它曾孕育過生命，那將意味著生命在整個銀河系中遍地開花的可能性大大增加。然而，海盜號的實驗給出了模糊的結(jié)果。大多數(shù)生物學家看到這些數(shù)據(jù)后，放棄了對火星生命的期待，但部分科學家從未喪失信心。這種不確定性開啟了NASA與這顆紅色星球之間長達五十年起伏不定的關(guān)系。
經(jīng)過數(shù)十年對火星認知和研究方法的系統(tǒng)完善，科學家們已經(jīng)準備好完成海盜號未能完成的事業(yè)。但尋找火星生命的任務(wù)一而再地被地球生活的復雜性所拖延。美國國內(nèi)的政治斗爭正在打亂NASA將火星巖石樣本帶回地球的計劃。無論是NASA還是私人太空公司，都在將重心從機器人探索太陽系轉(zhuǎn)向?qū)⑷祟愃蜕显虑?。而一艘本計劃在火星上搜索生命的歐洲火星車，更是被技術(shù)故障、疫情和戰(zhàn)爭一再推遲。
盡管如此，面對種種挫折，那種認為宇宙終極問題答案或許比以往任何時候都更近的感覺，仍讓許多人對這顆紅色星球保持希望。自2004年起擔任NASA好奇號火星車項目科學家之一的阿什溫·瓦薩瓦達說：“火星始終在引誘我們,即便它令人失望的時候也是如此。整個火星探索史就像一趟巨大的過山車。”這種跌宕起伏的探索歷程，恰如19世紀末天文學家們通過望遠鏡看到的景象：那些隨火星季節(jié)變化的暗斑被解讀為季節(jié)性植被，或是咸水海洋，而縱橫交錯的線條則被想象成連接它們的運河。
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