北京
冥王星凍成冰球，土衛(wèi)六覆蓋著厚厚大氣層——這倆天體怎么看怎么不像一家。可天文學家偏偏在它們表面發(fā)現(xiàn)了同一種東西，而且完全搞不清這東西到底是個啥。
法國巴黎天文臺的布魯諾·貝扎爾帶著團隊翻詹姆斯·韋伯望遠鏡的數(shù)據(jù)，結果撞上了怪事。土衛(wèi)六表面有個東西在吸收特定波長的光，形成一個窄波段吸收特征。更詭異的是，冥王星上也在吸收同一波長的光，只是波段更寬一些。
這兩個世界差別大到離譜。冥王星比土衛(wèi)六冷得多，表面沒有液態(tài)海洋，大氣密度也只有土衛(wèi)六的一萬五千分之一。但貝扎爾指出了一個關鍵共同點：兩邊的大氣都是氮氣和甲烷當家。這意味著什么？在高空，化學過程會造出霧霾顆粒，這些顆粒往下沉降堆積在表面。貝扎爾判斷，那個神秘化合物大概就是這么來的。
研究者把這兩個天體上的光譜特征跟一大堆已知物質的光譜做了對比。數(shù)據(jù)庫里塞滿了天文觀測和實驗室測試的結果，涵蓋土衛(wèi)六大氣里已知的各種化合物，還有兩個天體表面可能存在的冰。挨個對，沒一個能對上號。
倒是有幾個勉強接近的候選者。假如把這些物質稍微改一下，或者跟別的分子混一混，也許能解釋得通。另外，冥王星和土衛(wèi)六上的神秘物質形態(tài)肯定有差異，可能是顆粒大小不一樣。貝扎爾話說得直白："我們有幾個候選者，但它不會是簡單的化合物。不管它是什么，它都會是個驚喜。"
要揪出這東西的真身，得三路并進。第一路，韋伯望遠鏡已經(jīng)拿到了更多數(shù)據(jù)，或許能鎖定這東西到底在土衛(wèi)六表面哪個位置——搞清楚那兒的地質特征，興許能挖出線索。第二路，實驗室那邊正在動手測試，看那幾個勉強接近的候選物質能不能通過調(diào)節(jié)或混合，復現(xiàn)出那個詭異的光譜信號。第三路最硬核：NASA的蜻蜓號探測器計劃2028年發(fā)射，2034年著陸土衛(wèi)六表面。到那時候，一錘定音。
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