據《世界報》6月20日報道，2018年1月，西甲聯賽在一個周日突然宣布，已與沙特足協簽署合作協議，將9名沙特球員送到西班牙，其中7名職業球員、2名青年球員。他們將以租借形式，在西甲和西乙球隊中效力6個月。

這有些像一次“足球版伊拉斯謨交流項目”，經費由沙特體育總局提供，待遇優厚，目的是提升沙特國家隊水平。那支球隊即將參加俄羅斯世界杯，這也是他們12年來首次躋身世界杯決賽圈。

從競技結果看，這項計劃收效有限。沙特隊當屆世界杯只戰勝了埃及隊，止步小組賽，而且這些球員中沒有人展現出足以留在西班牙的水平。不過，如今其中一人將在亞特蘭大對陣西班牙的比賽中佩戴隊長袖標。

薩利姆·多薩里身披10號球衣，在沙特國內是明星球員。35歲的他目前仍效力于利雅得新月。自2012年2月完成國家隊首秀以來，他的國家隊出場次數已超過100場，打進26球，其中一些進球因其意義而被寫入世界足球記憶。正因為當時前景被看好，他被選入赴西班牙的那批球員之中，也是僅有的兩名在西甲完成出場的球員之一。

率先亮相的是法哈德·穆瓦拉德，他曾代表萊萬特在兩場比賽中獲得出場時間，但此后卷入多起興奮劑爭議，最終遠離國家隊。輪到多薩里時，已經是賽季最后一輪。他代表比利亞雷亞爾出場33分鐘，對手是皇家馬德里，比賽以2比2結束。

第57分鐘，他換下哈維·富埃戈。僅僅3分鐘后，本澤馬也替補登場。多年后，兩人已在同一更衣室并肩作戰。當時的比賽報道并未特別強調他的表現。要適應一個明顯更高水平的聯賽并不容易，更何況比利亞雷亞爾當時正全力爭取歐戰資格。不過，在“黃色潛水艇”的更衣室里，仍有人記得他。

中衛阿爾瓦羅·岡薩雷斯說：“他的技術很好。拿球后就會直奔球門，但他不知道自己還得參與防守。從戰術上說，他一團糟。”阿爾瓦羅直到后來前往利雅得勝利、再到卡迪西亞效力時，才真正意識到這位曾與自己共事數月的球員在沙特意味著什么。“他到處都能看到，電視廣告里有他，海報上也有他……他就是沙特的內馬爾。”

在比利亞雷亞爾，人們還記得，官宣簽下他后，俱樂部官網來自海灣國家的訪問量明顯上升。此后，社交媒體上甚至還出現過一波活動，詢問他的情況，并要求讓他上場。

當時那支比利亞雷亞爾陣中，還有如今會在隊長猜邊環節與他致意的羅德里戈·埃爾南德斯，主教練則是哈維·卡列哈。卡列哈的助教是路易斯米·洛羅。洛羅不僅記得這名球員，幾個月前他們執教利雅得體育時，還曾再次以對手身份遇到他。

洛羅對《世界報》說：“我記得他很有天賦。一對一時非常靈活，是那種很容易通過過人擺脫對手的球員。但之后他在最后一傳或最后一腳的選擇上做得還不夠好，這也是沙特球員長期以來很難處理好的問題。”

多薩里當時更多只能在訓練中學習，因為比利亞雷亞爾必須爭取歐戰席位，沒有太多時間去慢慢培養一名‘實習生’。洛羅說：“他非常自律，訓練結束后總會留下來加練，但他們在戰術上基礎并不好，也缺乏嚴謹性，因為過去沒有接受過這樣的訓練，這一點很明顯。”

不過，如今情況已經不同。沙特聯賽的提升，讓這些國腳得以在俱樂部日常與世界級球星和高水平教練共處，并從中受益。洛羅回憶說：“他是利雅得新月和國家隊的標志性人物，這些年一直和本澤馬、馬爾科姆、西奧·埃爾南德斯、庫利巴利這樣的人一起踢球，他有很多可以學習的對象。”

事實上，多薩里近年來不斷獲得個人榮譽。2022年和2025年，他兩次當選亞洲最佳球員。去年，他還獲得沙特聯賽最佳球員，并成為亞冠聯賽最佳射手。這些榮譽，過去從未有沙特球員做到過。

沙特隊來到本屆世界杯時，人們仍會提起他們在2022年卡塔爾世界杯首戰擊敗阿根廷的那場比賽。如今，他們又把戰平烏拉圭——另一支世界杯冠軍球隊——視為新的里程碑。面對貝爾薩執教球隊的持續圍攻，他們在門將的支撐下頑強守住了比賽。

洛羅說：“從他們搭建聯賽的方式來看，這種成長非常驚人。他們逐步建立起過去并不存在的青訓梯隊，引進外援，也引進教練，同時又一直在保護國家隊。”他隨后解釋了原因：“每支球隊只能有8名外援，這8人可以是世界上最好的球員，但其余球員必須是沙特人。不能是出生在卡塔爾的人，也不能是阿聯酋人。至少在我看來，這讓他們的聯賽變得有競爭力，同時也推動國家隊不斷參加這樣的賽事。”這是沙特連續第3次參加世界杯。相比之下，意大利自2014年以來就一直缺席。

對陣烏拉圭時，多薩里沒有進球——他本賽季已打進10球，國家隊生涯總進球為26個——但踢滿了90分鐘。這是他的第3屆世界杯。2018年俄羅斯世界杯上，他打進對埃及的制勝球；2022年卡塔爾世界杯上，他又以一腳直掛死角的進球，將比分改寫為2比1，并最終擊敗阿根廷。4年之后，他在本屆賽事中尚未進球，但已成為西班牙必須提防的人物。