北京
一張由哈勃太空望遠鏡最新拍攝的圖像里，超過50萬顆恒星以紅、白、藍三色交錯閃耀。這張照片的主角是M3——銀河系內最大的球狀星團之一，選擇在美國250周年紀念之際對外發布。
球狀星團是由引力緊密束縛的恒星密集球體，其中的恒星大約在同一時期從同一片氣體云中誕生，因此它們是銀河系中最古老的恒星族群。天文學家目前已在銀河系外圍區域確認了約150個這樣的星團。
M3之所以引人注目，不僅因為它的龐大體積，還在于它所處的位置和獨特的恒星構成。它距離銀河系中心相對較遠，內部已知的天琴座RR型變星超過240顆，這個數量超過了銀河系內任何已知的其他球狀星團。
這類古老的變星對天文學家有著特殊價值，因為它們的亮度會以可預測的方式發生變化。通過比較它們的真實亮度與從地球上觀測到的視亮度，科學家能夠精確計算出它們的距離。這個過程類似于夜間判斷一輛車有多遠——只要你清楚那輛車頭燈本身有多亮。
星團內還有另一種反常現象。研究人員已經在那里鎖定了大約70顆“藍離散星”候選體。這些異常明亮、偏藍的恒星，看起來比球狀星團里普遍存在的那些更老、更紅的恒星要年輕得多。事實上，M3正是天文學家首次發現藍離散星的地方。目前的主流解釋是，這些恒星很可能通過引力作用從鄰近的伴星那里獲取了額外物質，這些新增的質量實際上“ rejuvenated”了它們，讓它們燃燒得更熱、發出的光更藍，從而呈現出一種比實際年齡年輕許多的假象。
科學家推測，M3的非典型特征或許源于一次遠古時期的合并事件。星團中并存著兩組截然不同的恒星族群，這暗示它可能是由兩個球狀星團合并而成的。這兩個星團最初被認為屬于同一個矮星系，直到那個較小星系最終被銀河系吞沒。
多年來，哈勃望遠鏡對M3（也被編號為NGC 5272）進行了多次觀測，這讓天文學家得以更深入地研究它的復雜結構和不尋常的恒星組成。在這幅新圖像中，藍色對應可見光中波長較短的部分，紅色則對應波長較長的可見光加上部分近紅外光。這種色彩分配遵循了哈勃標準的圖像處理流程，能準確還原望遠鏡通過不同濾鏡記錄下的波長信息。由于恒星的顏色與其溫度緊密相關，圖像中偏藍的恒星溫度更高，而偏紅的則相對更冷。該圖像是哈勃“資金計劃”項目的一部分。
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