北京
打開NASA為了美國獨(dú)立250周年剛發(fā)布的哈勃照片，你會以為宇宙也學(xué)會了配色——超過50萬顆恒星在深空中鋪開紅、白、藍(lán)三色，像一面被點(diǎn)燃的星條旗。這可不是后期調(diào)色濾鏡的功勞，而是實(shí)實(shí)在在的恒星集體寫真，主角正是銀河系里塊頭最大的球狀星團(tuán)之一：梅西耶3號，簡稱M3。
球狀星團(tuán)本身就是個很熱鬧的星口普查：幾萬到幾十萬顆年紀(jì)相仿的恒星擠在一個大致球形的空間里，全從同一片氣體云中誕生，所以年齡都差不多。銀河系的外圍散落著大約150個這樣的“恒星養(yǎng)老院”，M3除了質(zhì)量名列前茅，還有一個特別之處——它離銀河中心相當(dāng)遠(yuǎn)，遠(yuǎn)到讓天文學(xué)家專門多看了它幾眼。
這幾眼就看出了一堆怪事。首先，M3里藏著超過240顆天琴座RR型變星，這個數(shù)字在所有銀河系球狀星團(tuán)里排名第一。RR型變星是銀河里最古老的住戶之一，它們的閃光不是故障，而是一種穩(wěn)定的脈動：明暗交替的節(jié)奏直接透露了這顆星的真實(shí)亮度。這就好比漆黑山路上迎面駛來的車，你雖然看不清車身型號，但知道它車燈的標(biāo)準(zhǔn)亮度，就能估算出它離你有多遠(yuǎn)。利用這種原理，天文學(xué)家把這些恒星變成了量天尺，用來丈量宇宙中的距離。
另一個讓M3顯得格格不入的特征是藍(lán)離散星。球狀星團(tuán)里常見的都是偏紅偏冷的老太陽，但M3里卻有約70顆候選星閃著明亮的藍(lán)色光芒，活像是混進(jìn)退休社區(qū)的大學(xué)生。人類第一次在球狀星團(tuán)里逮到這種“裝嫩”恒星，就是在M3。研究人員推測，它們可能是雙星系統(tǒng)中的“小偷”：從伴星那里吸來物質(zhì)，給自己做了個恒星拉皮，重新煥發(fā)出藍(lán)色高溫的青春光彩。
這么多奇奇怪怪的特征集合在一起，可能都和M3的出身有關(guān)。它內(nèi)部其實(shí)藏著兩撥截然不同的恒星族群，像是把兩個獨(dú)立的球狀星團(tuán)強(qiáng)行揉在了一起。天文學(xué)家猜測，這兩個星團(tuán)原本同屬于一個矮星系，后來矮星系被龐大的銀河系吞掉，殘存的星團(tuán)就合并成了今天這個混血的M3。
哈勃這次拍下的彩照也不僅僅是好看而已。藍(lán)色對應(yīng)的是可見光中較短的波長，也代表著溫度更高的恒星；紅色則是對應(yīng)較長波長，包括部分近紅外光，那里的恒星溫度更低。顏色的選擇遵循標(biāo)準(zhǔn)圖像處理流程，目的是忠實(shí)反映穿過哈勃濾光鏡的星光性質(zhì)。而整個拍攝任務(wù)屬于一個“寶藏級”的巡天項(xiàng)目，目標(biāo)是觀測大約半數(shù)銀河系球狀星團(tuán)，用它們拼出一條銀河系形成的詳細(xì)時間線。在哈勃超過30年的服役生涯中，它和后來發(fā)射的韋伯望遠(yuǎn)鏡、以及即將升空的南希·格雷絲·羅曼望遠(yuǎn)鏡協(xié)同合作，共同撐起了NASA旗艦天文臺的招牌。
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