司馬光評(píng)價(jià)漢武帝，“窮奢極欲，繁刑重?cái)浚瑑?nèi)侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡游無(wú)度”。漢武帝不得不在晚年發(fā)布《輪臺(tái)罪己詔》，《漢書?西域傳?贊》：“是以末年遂棄輪臺(tái)之地，而下哀痛之詔，豈非仁圣之所悔哉？”宋楊萬(wàn)里《讀罪己詔》詩(shī)：“莫讀輪臺(tái)詔，令人淚點(diǎn)垂。”漢武帝做一點(diǎn)檢討居然感動(dòng)了很多人。

“受國(guó)之垢，是謂社稷主；受國(guó)不祥，是為天下王。”

中國(guó)古代帝王貴為天子，九五之尊，“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，歷代王朝遇到大災(zāi)大難天災(zāi)人禍時(shí)候，都往往頒布“罪己詔”，以昭告內(nèi)外。唐朝白居易《長(zhǎng)慶集?賀雨》：“遂下罪己詔，殷勤告萬(wàn)邦。”

《左傳》日：“禹、湯罪己，其興也勃焉，桀、紂罪人，其亡也忽焉。”夏禹和商湯是歷史上最早“罪己”的帝王。商湯反省自己的錯(cuò)誤，“罪當(dāng)朕躬，弗敢自赦，惟簡(jiǎn)在上帝之心，其爾萬(wàn)方有罪在予一人，予一人有罪無(wú)以爾萬(wàn)方。”

歷史上第一次明確地頒布罪己詔的人是漢文帝。公元前179年，有人建議漢文帝早立太子，漢文帝不同意，就頒詔說(shuō)： “朕既不德，上帝神明未歆饗也，天下人民未有愜志。今縱不能博求天下賢圣有德之人而嬗天下焉，而曰豫建太子，是重吾不德也。”

有人根據(jù)《二十五史》進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，認(rèn)為中國(guó)歷代共有79位皇帝頒布過(guò)罪己詔：漢朝15位，三國(guó)3位(其中曹魏1位，孫吳2位)，晉朝7位，南朝14位，北朝1位，隋朝1位，唐朝8位，五代6位，宋朝7位，遼代1位，金代1位，元朝4位，明朝3位，清朝8位。

作為“君權(quán)神授”九五之尊的古代帝王，為什么要寫罪己詔呢？

古代帝王自認(rèn)為“奉天承運(yùn)，受命于天”，是上天派下凡世至高無(wú)上的統(tǒng)治者，故稱“天子”。中國(guó)人“法天敬祖”的觀念根深蒂固，《論語(yǔ)?季氏》：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”

帝王是畏天命的，各種天災(zāi)便認(rèn)為是上天向他發(fā)出的警示，往往引咎自責(zé)，下罪己詔。晉武帝（司馬炎）在太康七年( 286)下詔說(shuō)：“比年災(zāi)異屢發(fā)，日蝕三朝，地震山崩，邦之不善，實(shí)在朕躬。公卿大臣各上封事，極言其故，勿有所諱。”北魏孝文帝（元宏）在太和九年( 485)下詔說(shuō)：“數(shù)州災(zāi)水，饑饉一再遇到，致有賣鬻男女者。天之所譴，在予一人，而百姓無(wú)辜。”

把天災(zāi)與帝王的關(guān)系理論化的是西漢大儒董仲舒，“天人感應(yīng)，君權(quán)神授”是其學(xué)說(shuō)的理論核心。

董仲舒主張君權(quán)神授，認(rèn)為君主是受上天的旨意代替天來(lái)世間進(jìn)行統(tǒng)治的，代表了天的意志，是天的化身，一切臣民都要絕對(duì)服從，“屈民而伸君，屈君而伸天”。

董仲舒用天人感應(yīng)嚇唬帝王，以達(dá)到約束帝王行為的目的。天現(xiàn)祥瑞是在表彰帝王功績(jī)顯赫，而災(zāi)異則是譴責(zé)帝王昏庸，“凡災(zāi)異之本，盡生于國(guó)家之失。國(guó)家之失乃始萌芽，而天出災(zāi)害以譴告之；譴告之而不知變，乃見(jiàn)怪異以驚駭之；驚駭之尚不知畏恐，其殆咎乃至。以此見(jiàn)天意之仁而不欲陷人也。”（董仲舒：《春秋繁露·必仁且智》）

歷史證明董仲舒的這一套天人感應(yīng)根本管不住肆意妄為的帝王們，在強(qiáng)大的帝王權(quán)力面前，就連董仲舒自己都差點(diǎn)丟了腦袋，“競(jìng)不敢復(fù)言災(zāi)異”。

皇帝在罪己詔里邊往往痛心疾首，如“天下治亂，在予一人”、“百姓姓有過(guò)．在予一人”、“天著厥異，辜在朕躬”、“厥咎不遠(yuǎn)，在余一人”、“天變婁臻，成在朕躬”、“永思厥咎，在予一人”、“災(zāi)異屢見(jiàn)，咎在朕躬”、”萬(wàn)方有罪，在予一人”等等。說(shuō)得這么情深意切，那么能不能辭職讓賢呢？真有大臣相信皇帝覺(jué)悟到了可以禪讓的地步了，史載昭帝元鳳三年(前78)《春秋》學(xué)家睢弘借泰山大石自立的奇跡，勸昭帝禪讓賢人，結(jié)果以妖言惑眾之罪伏誅。

蘇軾一眼就看出罪己詔的實(shí)質(zhì)，“罪己以收人心，改過(guò)以應(yīng)天道”（《乞校正陸贄奏議進(jìn)御札子》）。罪己詔不過(guò)是帝王收買人心的表演秀而已，只有極少數(shù)是真心改過(guò)的，大部分都是給大家看的。

帝王擁有至高無(wú)上的地位，長(zhǎng)期以來(lái)尊君卑臣，儒生叔孫通說(shuō)，“人主無(wú)過(guò)舉。今已作，百姓皆知之。今壞此，則示有過(guò)舉。(《吏記》卷九九《叔孫通 列傳》)叔孫通的意思是皇帝永遠(yuǎn)不會(huì)犯錯(cuò)，即便錯(cuò)了，也不能公開糾正，使人知道皇帝也有過(guò)錯(cuò)。在強(qiáng)大的君權(quán)面前，大臣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，寄希望于上天的警告和帝王的道德修養(yǎng)。

亡國(guó)之君宋徽宗，在金朝兵臨城下之時(shí)才想起下罪己詔，“災(zāi)異謫見(jiàn)，而朕不悟；眾庶怨懟，而朕不知。追惟己愆，悔之何及”。宋徽宗在亡國(guó)的時(shí)候才后悔太晚了點(diǎn)吧，南宋龔明之的筆記《中吳紀(jì)聞》記載，雍孝聞問(wèn)宋徽宗，“陛下求直言，有云言之者無(wú)罪。今詔墨猶未干，奈何以直言罪人？”結(jié)果被皇帝的侍衛(wèi)以他不知敬畏、唐突圣上而用“拄斧撞其頰，數(shù)齒俱落”。

天人感應(yīng)嚇不倒帝王的，有哪個(gè)帝王因?yàn)樘鞛?zāi)而退位的。這不過(guò)是儒家在理論上對(duì)君權(quán)的一種限制罷了，結(jié)果變成了帝王表演的工具。最諷刺的是君臣共同把天災(zāi)看成是上天的意志而無(wú)所作為，李提摩太在1878年指出：“中國(guó)的前賢先哲往往因?yàn)楣娝馐艿臑?zāi)害譴責(zé)皇帝，然而現(xiàn)在，官員們卻把無(wú)法挽救的饑荒理所當(dāng)然地視為上天的意志，以此來(lái)表明他們什么也不能做。但是，如果官員們振作起來(lái)，盡職盡責(zé)，并且學(xué)習(xí)其他國(guó)家的賑災(zāi)經(jīng)驗(yàn)，災(zāi)荒是可以挽救的。儒生的傲慢自負(fù)、佛教徒的無(wú)所作為、道教徒和風(fēng)水先生的迷信，確確實(shí)實(shí)是一種罪過(guò)，億萬(wàn)民眾因此陷入了毀滅的境地。”（李提摩太著，李憲堂譯：《親歷晚清四十五年》）