1911年辛亥革命爆發，民國政府建立，中國空軍開始進入起步階段。中國空軍因為各種原因實際上發展是比較慢的，一直到七七事變以后，日本空軍有1156架飛機，日本海軍航空兵有1045架飛機，中國列入編制的也才296架，真的可以用的可能還沒有這么多。

雖然那時中國空軍的發展是比較慢，但相對來說也是已經有了很大進步的結果。有一個人對中國空軍有著獨特影響，并且對空軍的發展起到了關鍵作用，這個人就是：周至柔。

周至柔，1899年出生于浙江臨海東騰村，原名百福。那個年代清末民初的人有著老傳統，除了原名以外還給自己起“字”和“號”，“至柔”是他自命的號。1919年考入保定陸軍軍官學校第八期步兵科，與浙江老鄉陳誠成為同期同學。

后來周至柔在擔任十八軍副軍長期間參與對江西紅軍的圍剿，結果被打敗而遭到撤職。正所謂朝中有人好辦事，因為在國民黨內的有關系并沒有使他受到什么影響。他的老同學陳誠還向蔣介石舉薦他，去歐美考察各國的航空事業。

回國后周至柔寫成考察報告及建立空軍計劃，使他獲得了蔣介石的贊賞。最終蔣介石1934年任命周至柔為中央航校校長。這個中央航校因為是處于杭州筧橋，所以也常被稱為筧橋航校。

在任期間,周至柔堅持“公、明、勤”三字理念,向全校宣告“要以全副精神,勤奮努力于航空事業”，“不勤就無以明,不明就談不到公,不公就難以興除利弊”?！彼沙鲆粋€參觀團到上海等地考察中外有科學設備的機關、醫院、學校、軍艦等，后建立人事檔案制度,印制官佐學生手冊，設立航空子弟小學，辦起航空新村，推行官兵園地勞動，建立無人售票的電影場等，為中央航校的發展打下了頗為堅實的基礎。

周至柔擔任校長期間，不僅自己苦練飛行技術，也十分重視學員飛行技術的提高。認為“精神的有無、鈍銳，實決定最后之成敗”，要求飛行員具備“智、仁、勇”三者，強調在飛行員訓練中培養攻擊精神的重要性，因為“攻擊精神是軍隊的靈魂，是發揮戰斗力的基本條件”。

飛行戰術上周至柔主張有創意思想，要為他人尤其是敵人所不敢為之事。要善于依據敵強己弱的特點尋找致勝的途徑，需多行奇襲。戰術心理上要不畏不懼，勇于犧牲。我想這就是為什么他在任期間，會有這樣的校訓：“我們的身體、飛機和炸彈，當與敵人兵艦陣地同歸于盡！”

周至柔對學員技術的重視，連日本間諜都留意到了。在教育水平方面，日軍情報指出航校初等科生每周飛行時間達到了8—10小時，基礎科生則高達30小時，航校飛行科學生的學制為一年半，證明學生有充分的時間接受飛行訓練，這有助于提升其駕駛及作戰水平。

日軍彼時加快侵華步伐，周至柔一面抓緊訓練空軍飛行人員和機械技術人員，一面抓緊購置作戰飛機。還與意大利合作，在南昌東郊青云浦機場內建立了一座飛機制造廠。在周至柔多方面努力和貢獻下中國空軍規模初現。

1936年10月蔣介石祝壽典禮期間，因全國抗日情緒高漲，各種捐款高達1200多萬元，捐款所購飛機均來自美國。周至柔派飛行員駕駛戰斗機舉行了飛行表演，此事被日本人發現且大為驚嘆。日軍1936年12月的《中國空軍調查》中，開頭就提到“中國空軍操縱技術之優秀出乎意料，決不可輕視”。

日軍通過對筧橋航校學員的飛行訓練及1936年10月獻機祝壽飛行表演進行分析，認為中國空軍戰斗機隊編隊飛行及隊形變換的技術不遜于日本陸軍明野飛行學校畢業的軍機飛行員，在盤旋飛行技術上甚至可以匹敵日軍的飛行教官。

日軍指出：“中國空軍的精神意志強大，當其為避免亡國滅種而戰時，決不可將這種戰斗意志與參與中國內戰時相提并論……因此將來的作戰中如果無視中國空軍，特別是其戰斗機部隊的戰斗力將會是十分危險的?！?/p>

后來的事實證明這個預言是對的。淞滬會戰開始后，國民政府任命周至柔為空軍總指揮，周至柔于8月13日14時整下達《空軍作戰第一號令》，將對日作戰空軍主力由華北急調華東。要求各部隊應于14日黃昏以前，秘密到達準備出擊之位置，完成攻擊前一切準備。

8月14日凌晨兩點鐘，周至柔下達《空軍作戰第二號令》，具體組織實施杭州的迎敵任務。這個時候空軍的主力是高志航為大隊長的空軍四大隊?？哲姷谒拇箨犑钱敃r空軍作戰部隊中配備力量最整齊的一個大隊，從中隊長、分隊長到飛行員，全部是筧橋航校畢業的學生。

敵機來襲后，高志航帶領李桂丹率領的第二十一中隊和毛瀛初率領的第二十三中隊，飛往空中。經過一番空戰，旗開得勝，首先打落敵雙發動機的重型轟炸機一架，這是日軍的帶隊機長所駕駛的戰機。

這場戰斗共擊落敵機六架，中國空軍卻沒有任何傷亡。狠狠打擊了日本侵略者的氣焰，也打破了日本木更津航空隊不可戰勝的神話。事后得知，木更津航空隊隊長因而自殺。這場勝利被稱為中國空軍的“八一四大捷”，參與戰斗的飛行員，都受過周至柔任校長期間的筧橋航校的培訓。這可以說是周至柔建設空軍的貢獻，最好的展示。

為了打擊日本侵略者的囂張氣焰，周至柔還曾派遣中國空軍十四隊隊長徐煥升，飛越東海遠征日本，作一次告誡性的“紙片空襲”。投下傳單100多萬張，警告日本當局，“爾再不訓，則百萬傳單，將一變為千噸炸彈，爾再戒之”。

兩架飛機安全飛回國內。這是1938年5月19日的中國空軍遠征襲擊，也是空襲日本本土的首次記載，對于增強中國人民的抗日志氣，起到巨大作用。周恩來代表中共中央到空軍司令部，向凱旋的中國空軍獻旗：“德威并用，智勇雙全”。

美國《生活》雜志評選刊登二戰中聞名世界著名飛行員中，就刊登著對日本“紙片襲擊”的場景、以及中國空軍飛行員徐煥升的大名，并指出徐煥升是先于美軍轟炸日本本土的第一人?？梢韵胍娭苤寥釋τ诳箲饡r期，民心士氣也是有貢獻的。

雖然航空事業在周至柔的主持下有各方面進展，但畢竟飛機少，飛行員也少這是一個客觀事實，也是和日軍相比的明顯劣勢。連人都是雙拳難敵四手，飛行員當然就更是如此了。有大量年輕的英雄陣亡。

年輕的英雄們付出的犧牲難以想象，他們殉國時平均年齡只有二十三歲。中國空軍“四大天王”的高志航、劉粹剛、樂以琴、李桂丹相繼戰死。劉粹剛，筧橋航校二期畢業生，一九三七年十月殉國，二十四歲；十一月，航校教官、大隊長高志航殉國，時年二十九歲；

十二月，筧橋航校三期畢業生樂以琴犧牲，二十三歲；一九三八年二月，武漢保衛戰，筧橋航校二期畢業生李桂丹戰死，二十四歲。一九三九年五月，印度尼西亞華僑，筧橋航校六期畢業生梁添成殉國，二十六歲。

周至柔很快就迎來了最艱難的時刻。他一面竭力維持殘存力量，一面將希望寄托于外援與國際變局。他積極協助陳納德組建美國志愿援華航空隊，并為其作戰提供地面支持。太平洋戰爭爆發后，他全力配合盟軍戰略，參與中美空軍混合團的建設，協助美軍第14航空隊在華作戰。

更為關鍵的是，周至柔力主并精心策劃“駝峰航線”終端云南機場群的擴建與保衛，保障了這條生命線，使大量美援物資和新型戰機得以輸入。到抗戰后期，隨著P-40、P-51等美制戰機陸續裝備，中國空軍在陳納德、王叔銘等指揮下重獲新生，逐漸奪回中國上空的主動權。周至柔在戰略維系與后勤支撐上的堅韌，為中國空軍的“復活”提供了可能。

周至柔的貢獻還體現在他十分重視航空教育，1936年4月，作為當時國防教育叢書的由南京正中書局出版的長達171頁的《國防與航空》一書，1940年，周至柔又編著了長達186頁的《世界空軍軍備》一書，作為國防科學叢書，由青年出版社出版。這兩部書，前者重在航空教育，后者重在了解當時世界空軍概況。

周至柔的《國防與航空》與《世界空軍軍備》，是當時中國空軍軍事學術研究的一個高峰。周至柔在航空學術方面可以說在中國也有先驅性的貢獻。

總的來說，他不僅建航校、育人才、指揮了抗戰初期那些悲壯的空戰，更在至暗時刻維系住了一縷微光，等來了重生。他是那個讓中國在天空擁有尊嚴的奠基者