明英宗時期的“土木堡之變”，可以說是明初的一次重大轉折，大量勛貴大臣不幸遇難，英國公張輔便是其中之一。張輔早年跟隨父親參加“靖難之役”，后又憑借平定安南之功獲封國公，先后輔佐明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁鎮四代帝王，卻最終不幸死在了“土木堡之變”。

出身將門參與靖難，平定安南獲封國公

張輔出身將門，其父張玉原為元朝將領，后于洪武十八年（1385年）歸附明朝，此后多次參與討伐北元戰爭，后調任燕山左護衛，歸入燕王朱棣麾下，又多次跟隨朱棣出塞作戰，因作戰驍勇和足智多謀而逐漸受到朱棣器重。

建文元年（1399年），燕王朱棣起兵靖難，張玉乃其麾下重要將領，而張輔也隨父親參與靖難，被任命為指揮同知。次年十二月，燕軍進攻東昌，與歷城侯盛庸展開激戰，期間燕王朱棣被圍，張玉、朱能兵分兩路殺入重圍救援，朱棣與朱能會合后突圍而出，張玉不知朱棣已被救走，在陣中拼死沖殺，在格殺數十人后，終因傷重力竭而死，終年五十八歲。

張玉戰死東昌后，張輔繼承了父親的職位，繼續跟隨燕王朱棣作戰，先后在夾河、藁城、彰德、靈璧等地的戰斗中立下戰功。

建文四年（1402年）六月，朱棣進入南京稱帝，張輔因功升任都指揮同知。九月，朱棣大封功臣，張玉獲封榮國公，張輔則被封為奉天翊衛宣力武臣、特進榮祿大夫、柱國、信安伯，食祿一千石，給予世襲誥券，另賞鈔、銀、彩幣等物。

永樂三年（1405年），朱棣詢問朱能、丘福等人對于靖難功臣封賞是否有異議，兩人皆認為張輔父子功勞卓著，不能因為是外戚就減少賞賜（張輔妹妹是朱棣妃子），朱棣遂于同年十一月晉封張輔為奉天靖難推誠宣力武臣、新城侯，加歲祿一千五百石。

永樂四年（1406年），朱棣派兵護送前安南國王之孫陳天平回國，卻遭到現任安南國王黎季犛伏擊，陳天平被殺，朱棣派去的副使薛巖也一同遇害。朱棣聞訊大怒，于同年九月任命朱能為征夷將軍，張輔為右副將軍，率領大軍討伐安南。

同年十月，在大軍行至龍州時，朱能不幸病逝于軍中，張輔遂接替朱能擔任統帥。此后歷經兩年征戰，張輔最終成功擊敗敵軍，平定安南各地，俘虜安南國王黎季犛和他的兒子黎蒼，以及黎氏所立的太子、諸王、將相大臣等人。

戰后，張輔尋訪陳朝皇室后裔未果，朝廷遂在交趾設立布政司，將安南地區納入朝廷管轄。從唐朝滅亡以來，脫離中原政權長達四百多年的交趾地區，至此又被重新納入版圖，這讓朱棣大為高興，并為此昭告天下。

永樂六年（1408年）夏，張輔整軍回到京師，朱棣為表彰其功，在奉天殿賜宴招待，并賦寫了《平安南歌》。七月七日，朱棣下詔進封張輔為奉天靖難推誠宣力武臣、特進榮祿大夫、右柱國、英國公，歲祿三千石，給予世襲誥券，另賜冠服，賞賜白金、鈔幣等物。

南平安南北征蒙古，先后輔佐四代帝王

張輔回京不久，安南發生叛亂，朱棣命鎮守云南的黔國公沐晟率兵平叛，結果沐晟在生厥江戰敗。永樂七年（1409年）春，朱棣任命張輔為征虜將軍，派其率兵前往交趾平叛，張輔經過一年征戰，最終大敗叛軍。

永樂八年（1410年）正月，由于此前丘福北征韃靼戰敗，朱棣決定親自北伐，在得知張輔已經擊敗叛軍后，遂下詔命令沐晟繼續追剿叛軍，而將張輔調回京城，命其前往宣府、萬全練兵，為北征做準備。

然而，張輔奉調返回之后，交趾叛軍再起，沐晟根本無法控制局勢。永樂九年（1411年）正月，朱棣只好命令張輔再度前往交趾，張輔到任后申明軍令，斬殺了驕縱違命的都督黃中，后于同年七月大敗叛軍，生擒叛軍元帥鄧宗稷等人，后因瘴癘收兵。

次年八月，張輔再度率兵大敗叛軍，擒獲叛軍首領七十余人，后又經一年多征戰，最終于永樂十二年（1414年）正月徹底平定叛軍。

永樂十三年（1415年）春，張輔返回京城，朱棣念及交趾初定，于是任命張輔為交趾總兵官前往鎮守，不久殘余叛軍果然再度作亂，張輔率兵將其討平。次年冬，張輔奉調回京，然而就在他返回后，交趾叛軍再起，此后朝廷多次派兵征討，卻始終無法徹底平定，這最終導致了明宣宗時期徹底放棄交趾，張輔雖極力反對，但未能成功。

張輔奉調回京后，又先后跟隨明成祖朱棣，于永樂二十年（1422年）、二十一年（1423年）和二十二年（1424年）三次遠征漠北。

永樂二十二年（1424年）八月，朱棣在班師途中病逝于榆木川，明仁宗朱高熾即位，張輔受命執掌中軍都督府事務，進位太師，后又兼管經筵事務。

明仁宗在位僅十月便駕崩，明宣宗朱瞻基即位。宣德元年（1426年），漢王朱高煦謀反，派人意圖策反張輔，但張輔不為所動，反而向朱瞻基告發此事，后又跟隨朱瞻基平定朱高煦叛亂，并因此被加俸三百石。

宣德四年（1429年），都御史顧佐奏請保全功臣，為了保全久掌兵權的張輔，朱瞻基下詔解除其中軍都督府職務，命其朝夕侍奉左右，謀劃軍國要事，并旋即晉封其為奉天靖難推誠宣力輔運武臣、特進光祿大夫、左柱國。

宣德十年（1435年）正月，明宣宗朱瞻基駕崩，明英宗朱祁鎮即位，張輔作為三朝老臣，依舊深受重用，后加號翊連佐理功臣。次年二月，明英宗命令張輔繼續知經筵事。

跟隨英宗北征瓦剌，不幸死于“土木堡之變”

正統三年（1438年）十二月，云南麓川宣慰司思任發起兵叛亂，攻掠奪騰沖、南甸、孟養等地。明英宗派刑部主事楊寧前往諭令，思任發不服，云南總兵官沐昂奏請朝廷出兵討伐。

廷議中，張輔認為分兵勢孤易被擊敗，建議派遣重臣前往云南負責征討，首輔楊士奇、刑部侍郎何文淵等人則認為應該且耕且守，不宜出兵。張輔認為，思氏嗣封職位已六十多年，多次違抗朝廷，若是議和不戰，那便是示弱于三宣六慰，將動搖明朝對西南的統治。明英宗最終采納張輔意見，派兵部尚書王驥等出兵南征麓川。

正統七年（1442年），隨著太皇太后張氏病逝，而輔政大臣中楊榮早在兩年前已經去世，楊士奇也在不久后因兒子殺人而引咎辭職，“三楊”中僅剩年老的楊溥在朝，而新入閣的大學士馬愉、曹鼐又資歷太淺、威望不夠，深受明英宗寵信的宦官王振由此逐漸專權。

正統九年（1444年），楊士奇病逝，兩年后楊溥也因年老去世，王振由此徹底失去限制，大肆結黨營私，迅速得以大權獨攬。當時，文武大臣對于王振全都望風叩拜，只有老臣張輔能夠與之抗禮，而王振也唯獨對張輔有所忌憚。不過，張輔也因此逐漸遠離權力中樞。

正統十四年（1449年），瓦剌太師也先入侵，王振唆使明英宗朱祁鎮御駕親征，并在匆匆湊了二十萬大軍，胡亂配了些糧草補給后，便率領大軍出發了。

或許是為了向朝中大臣證明自己的能力，明英宗還下令英國公張輔、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐及內閣大學士曹鼐、張益等一百多名文武隨行，但卻將他們全部排除在軍政決策圈之外，而將一切軍政大權全都交給了王振。

由于此次出征準備倉促、組織不當，大軍出發不久便開始自相驚亂，更是不等抵達大同便已經斷糧，以致頻繁有軍士死亡，軍心大為動搖。見此情形，不斷有官員請求撤軍，王振為此大為惱怒，特罰諫阻最力的兵部尚書鄺埜和戶部尚書王佐跪在草地之中長達一日。

如此情形下，已經七十五歲高齡的張輔有心無力，只能被迫跟隨大軍行動。

正統十四年八月十五日（1449年9月1日），由于王振的胡亂指揮，明軍最終在土木堡被瓦剌擊潰，二十萬明軍幾乎全軍覆滅，史稱“土木堡之變”，老將張輔也不幸死于亂軍之中，享年七十五歲。

此戰，除了英國公張輔外，成國公朱勇、泰寧侯陳瀛、駙馬都尉井源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳塤、修武伯沈榮、?兵部尚書鄺埜?、?戶部尚書王佐、內閣首輔曹鼐等數十名功勛大臣全部遇難，靖難以來的勛貴集團和京營高級將領幾乎全軍覆沒，明英宗自己也被瓦剌俘虜。