1627年，天啟皇帝落水生病后，服用“仙方靈露飲”后身亡，16歲的崇禎接替他做了大明皇帝。

魏忠賢在天啟皇帝時期，權勢滔天，做了很多禍國殃民之事，這讓他成了崇禎皇帝最想殺掉之人。

魏忠賢，原本是北直隸肅寧街頭的一個市井無賴，賭博欠了巨額債務后，為躲債，入宮做了太監。

入宮后，魏忠賢結交了太子宮太監王安，獲得王安的庇護。不久后，魏忠賢又結識了將他送上權力之巔的女人：客氏。客氏是朱由校的乳母。史書記載，魏忠賢“形質豐偉”，“言辭佞利”，“喜鮮衣馳馬，右手執弓，左手彀弦，射多奇中”，身材魁梧壯碩，伶牙俐齒，多才多藝，擅長樂器、蹴鞠、下棋，喜歡表現自己，這讓他獲得了客氏的歡心，和客氏結為“對食”。

1620年，宋神宗和宋光宗兩位皇帝先后去世，將朱由校推上了皇帝的寶座。朱由校和乳母客氏的感情非同一般。在客氏的推薦下，魏忠賢獲得了天啟皇帝的重用，提拔他做了司禮秉筆太監和東廠提督太監。天啟皇帝是一個喜歡木匠活，不喜歡處理朝政的皇帝，整天忙著做桌椅板凳，小宮殿，將朝堂事務都交給了魏忠賢處理，這讓魏忠賢逐漸成為了權勢滔天的九千歲。

在后宮，客氏擔心皇帝的妃子生下孩子，母憑子貴，獲得皇帝寵信，導致自己失寵，一直聯合魏忠賢用狠毒的手段打壓后宮嬪妃。懷有身孕的裕妃張氏被他們幽禁于別宮活活餓死；生育有2女的成妃李氏被客氏幽禁半月之久，靠私藏的食物活了下來。連張皇后也被他們弄流產了。

天啟皇帝有過3個皇子，張皇后所生的皇長子朱慈然，因流產而死。慧妃范氏所生的皇次子朱慈焴，容妃任氏所生的皇三子朱慈炅，皆不滿1歲就夭折，這讓人懷疑皆是客氏和魏忠賢所為。

在朝堂，魏忠賢結黨營私，大興冤獄，陷害忠良，殺害了左光斗、楊漣、周起元、周順昌等大臣。

在民間，魏忠賢養了“五虎”、“五狗”、“十亥”、“四十孫”等眾多“義子”，這讓天下人對他恨之入骨，但因為魏忠賢掌管著大明特務機構，犬牙、黨羽眾多，人們對他敢怒不敢言。

朱由檢（崇禎）做信王期間，就聽說了以魏忠賢為首的閹黨的所作所為，讓他對魏忠賢深惡痛絕。

1627年，天啟皇帝病逝時，由于在客氏和魏忠賢的毒害下，他沒有子嗣，只能讓弟弟朱由檢繼承皇位。

崇禎繼位后，為了防止魏忠賢及其黨羽反撲，引發國內動亂，他選擇了安撫魏忠賢，提拔了魏忠賢手下的很多太監。魏忠賢當權期間，殺害了東林黨人在內的很多大臣，這讓朝中恨他之人不再少數，開始陸續上書彈劾魏忠賢及其黨羽。崇禎一律按下不表，既不處理彈劾魏忠賢的大臣，也不處理魏忠賢，這種曖昧的態度，讓魏忠賢惴惴不安，也激發了其他大臣更加大膽的彈劾魏忠賢。

魏忠賢四面楚歌后，為了向崇禎表現自己的忠誠，也為了試探崇禎的態度，他跑到崇禎面前大哭。

崇禎冷靜地看著面前的魏忠賢，他讓太監拿著大臣彈劾魏忠賢的奏折，當著魏忠賢的面讀給他聽。魏忠賢聽著奏折中大臣彈劾自己的一條條罪狀，嚇得冷汗直流，心驚肉跳，整個人癱軟在地。

魏忠賢知道自己完了。為了保住性命，他向崇禎提出了辭職。崇禎順勢免去了魏忠賢的司禮秉筆太監和東廠提督太監，讓他去南京給朱元璋守陵。崇禎本打算放魏忠賢一馬，可是魏忠賢離開時，財寶整整裝了40車，還讓1000名騎兵護送他回鄉，這徹底惹怒了非常節儉的崇禎。

崇禎下令讓人逮捕魏忠賢。

魏忠賢得知后，知道自己即便不死，也會受盡折磨，牢底坐穿，所以躲在一家客棧中上吊自殺了。

臨死時，魏忠賢留下遺言：“重用東林黨人，大明亡國不遠矣。”

崇禎覺得，除掉魏忠賢是一件大快人心的好事。魏忠賢死后，魏忠賢的黨羽，也悉數遭崇禎清算。

閹黨倒臺后，東林黨人開始得勢。不過，以東林黨人為首的文官們，大多是一些只會逞口舌之快，遇事互相推諉，拿不出解決方案的人。崇禎在位期間，大明外有大清入侵，內部接連發生旱災、洪災等自然災害，導致糧食短缺，引發社會危機，各地農民起義不斷。國家也面臨著腐敗嚴重、國庫空虛等諸多問題。崇禎需要能臣干吏，幫助自己解決這一系列麻煩，但是文官們整天忙于內斗、黨爭，互相拆臺，心思不用在朝政事務上，這讓崇禎對文官們惱怒不已。

崇禎在位17年時間，換了19任內閣首輔，17任兵部尚書，17任刑部尚書（其中7人被殺），都察院一把手更是換了132次。地方大員，有7位總督，11位巡撫被處死。這足以說明崇禎的焦慮，對文臣的不信任和不滿，也加劇了崇禎和文臣之間的對抗，讓他疲于應付，痛苦不堪。

崇禎殫精竭慮，夙興夜寐，想拯救大明王朝，但是文官們尸位素餐，不擔責，不做事，崇禎一人再忙忙碌碌，也注定難有成效。李自成的大軍兵臨城下后，崇禎哀求官員捐款，用作軍餉對抗起義軍。大臣們個個哭窮，不愿捐款。周皇后變賣自己的嫁妝，湊了5000銀兩交給自己的父親周奎。希望他以國丈身份，帶頭捐款。誰知？周奎自己一分錢不出，還將女兒給他的5000兩貪污了2000兩，只捐了3000兩。窺一斑而知全豹。大明官員的無恥腐敗可想而知。

這一刻，崇禎才真正理解了魏忠賢臨終時的警告：“重用東林黨人，大明亡國不遠矣。”理解了魏忠賢的那句“除去老奴，恐失衡之勢再難控制”，理解了天啟皇帝告訴他的“魏忠賢恪謹忠貞，可計大事。”崇禎又命人厚葬了魏忠賢，算是變相地承認了魏忠賢的部分正面作用。

魏忠賢是一個罪惡累累、禍國殃民的奸佞，這是毋庸置疑的，但魏忠賢掌權期間，他可以為天啟皇帝壓制以東林黨人為首的文官集團，讓皇帝和文官集團之間有一個緩沖，避免皇帝直接和文官集團正面沖突，陷入無休無止的爭論和內耗中。魏忠賢還通過重啟礦監稅使、強征“遼餉”等，給遼東前線籌集軍費。魏忠賢貪污，但他有節制地貪污，100萬兩軍餉貪污40萬，60萬用于前線開支、購買紅夷大炮等，讓軍隊不會因為軍餉短缺，影響士兵生存和戰斗力。

魏忠賢被殺后，沒有人為崇禎壓制東林黨人，沒有人為崇禎搞錢。崇禎雖然勤勉，但能力較弱，最終大明在他手中走向了覆滅。1644年，國都被攻破后，崇禎為保住天子尊嚴，上吊自殺。

崇禎臨死時，留下遺招：“朕涼德藐躬，上干天咎，然皆諸臣誤朕。朕死無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕尸，毋傷百姓一人。”至死他都對文官們充滿著不滿和憤恨。