公元 529 年，北魏臨潁縣的小路上，一個慌慌張張的身影正騎著馬狂奔，身后還跟著幾百個隨從。這人不是別人，正是三個月前剛在洛陽稱帝的元顥。可誰能想到，這位風光無限的皇帝，最后居然被當地一個不起眼的縣卒一刀砍死，結局慘得讓人唏噓。

元顥，字子明，河南洛陽人，是鮮卑族的北魏宗室，他爹是北海平王元詳。這小子年輕時倒是挺慷慨，胸懷大志，老爹死后就繼承了爵位，后來還升成了北海王。不過他當官不怎么地道，做徐州刺史的時候，因為貪污被御史彈劾，爵位被削了，官也丟了，在家閑了好一陣子。直到孝昌三年（527 年），朝廷才恢復他的爵位，讓他當左仆射、西道行臺，帶兵去平叛。

本以為能就此東山再起，可沒兩年就出大事了。武泰元年（528 年），爾朱榮發動了河陰之變，一口氣殺了北魏宗室兩千多人，整個京城亂成一鍋粥。元顥看著這架勢，心里直打鼓：京城內亂，皇族被殺得差不多了；外面葛榮的叛軍勢頭正猛，一路向南打，相州早晚得被他拿下，自己要是去鄴城，那不就是送上門去送死嗎？內憂外患夾擊，元顥實在待不住了，干脆帶著兒子元冠受和幾個親信，轉頭投靠了南邊的梁朝。

見到梁武帝蕭衍的時候，元顥哭得一把鼻涕一把淚，把自己的慘狀說得那叫一個悲壯，還請求蕭衍立他為魏主，幫他殺回北方報仇復國。這元顥嘴巴也挺能說，言辭豪邁，給蕭衍留下了特別好的印象。蕭衍本身就有野心，想借著元顥攪亂中原，所以不光收留了他，還封他為魏王。要知道，后來那個亂臣賊子侯景，也是這時候被蕭衍收留的，可見老蕭當時是真想在北方搞點事情。

孝昌四年（528 年）十月，元顥在梁朝名將陳慶之的幫助下，首戰就拿下了铚城。這陳慶之可是南朝梁的第一名將，蕭衍派他來幫忙，足以看出對這事的重視。到了永安二年（529 年），剛好趕上邢杲在三齊地區作亂，兵力強盛，北魏朝廷覺得元顥就這點勢力，根本不足為懼，于是派爾朱榮、元天穆帶著大軍往東去平邢杲的叛亂。陳慶之抓住這個絕佳機會，帶著軍隊一路猛攻，接連拿下了滎陽、睢陽兩座重鎮。

永安二年（529 年）四月，元顥在睢陽城南搭了個臺子祭天，正式稱帝，還定了年號叫孝基。稱帝之后，有陳慶之這位猛將撐腰，元顥更是順風順水，不斷攻克北魏的城池，打敗北魏的軍隊。尤其是滎陽那一戰，陳慶之只用七千精兵，就打敗了上黨王元天穆的三十多萬大軍，簡直是戰爭史上的奇跡。說句實在的，要是沒有陳慶之這么能打的輔佐，元顥這輩子都別想當上皇帝。

同年五月，元顥順利進入洛陽，還把年號改成了建武。可沒想到，這元顥就是個扶不起的阿斗，資質平庸得很，根本沒什么治國本事。一當上皇帝，就天天抱著酒壇子喝酒，只顧著享樂，完全不管士兵的死活。他手下的梁朝士兵也跟著作威作福，在洛陽城里搶東西、欺負老百姓，慢慢就把人心給丟光了。更要命的是，元顥當了皇帝后，居然開始打小算盤，想背叛梁朝，跟陳慶之也鬧起了矛盾。

陳慶之看形勢不對，就勸元顥，讓他請求梁朝再派點援兵過來。可元顥心里琢磨著，梁朝兵多了，自己的皇位就不穩了，于是反過來跟梁武帝蕭衍說，這邊形勢大好，不用增兵。結果蕭衍本來派出去增援的軍隊，硬是被元顥攔在了梁朝境內。那時候洛陽城里的梁朝士兵還不到一萬人，而爾朱榮手下的羌、胡士兵，至少是他們的十倍以上，這簡直是把自己往絕路上逼。

陳慶之心里著急，就向元顥請求去鎮守徐州，這樣也能多個退路。可元顥這時候已經猜忌陳慶之了，生怕他擁兵自重，直接拒絕了這個請求。沒辦法，陳慶之只能鎮守北中城，元顥自己則守在南岸。就算兩人矛盾都這么深了，爾朱榮還是打不過陳慶之，后來帶兵攻打元顥的時候，還被元顥打敗，派出去的軍隊全軍覆沒。

爾朱榮打輸了之后，心灰意冷，打算放棄中原，帶著軍隊撤回北方。可他這想法遭到了北魏孝莊帝元子攸和親信楊侃、高恭之的極力反對。在眾人的勸說下，爾朱榮重新振作起來，帶著魏軍走水路偷襲元顥。永安二年六月十八日（529 年 8 月 8 日），楊侃、爾朱兆率領軍隊在馬渚西硤石強行渡河，一下子就活捉了元顥的兒子、冠軍將軍元冠受。

安豐王元延明一聽到這個壞消息，嚇得沒開戰就帶著軍隊跑光了。元顥見前線失守，嚇得魂飛魄散，只能帶著幾百個騎兵往南邊逃。可沒想到，跑到臨潁縣的時候，被當地一個小小的縣卒認了出來，一刀就結果了性命。這位只當了三個月皇帝的元顥，就這么草草結束了自己的一生。

隨著元顥的失敗，陳慶之的軍隊也遭了殃，剛好趕上洪水，士兵死傷慘重，梁朝之前花的力氣、投的兵力，全打了水漂。不過后來北魏孝武帝即位后，又恢復了元顥的北海王爵位，還追贈他太師、侍中、驃騎大將軍這些官職，也算是給了這位短命皇帝一點最后的體面。