北京
嘉靖二十一年十月二十一日的凌晨，紫禁城。
這座天下最森嚴的皇宮里，發生了一件亙古未有之事——一群手無寸鐵的宮女，竟要親手勒死當朝天子。
一、繩索下的皇帝
宮女楊金英的手在發抖。
她盯著龍榻上熟睡的皇帝，那張臉在昏暗的燭光下顯得蒼白而陌生。身后，十五名宮女屏住呼吸，每個人的心跳都像擂鼓。
動手。
黃綾抹布捂上皇帝口鼻的瞬間，嘉靖皇帝猛地驚醒。他睜開眼，看到的不是侍奉的太監，而是十幾張扭曲的臉——那是平日里低眉順眼、連大聲說話都不敢的宮女。
繩索套上了他的脖子。
“用繩系上喉，翻布塞上口，以數人踞上腹絞之。”
奇怪的是，無論她們怎么用力，那繩索就是勒不緊。楊金英急出了一身汗——慌亂之中，她把繩結打成了死結。
皇帝的臉由紅變紫，由紫變青，卻始終沒有斷氣。
就在這時，一陣急促的腳步聲由遠及近。
“砰”的一聲，宮門被撞開。
二、煉丹爐旁的暴君
時間倒回幾年前。
嘉靖皇帝坐在乾清宮的蒲團上，面前是一座三丈高的煉丹爐。爐火日夜不息，映得他的臉忽明忽暗。
“陛下，新一批宮女送來了。”太監低聲稟報。
嘉靖頭也不回：“按老規矩辦。”
老規矩是什么？是采集露水，是收集初雪，是服用丹砂——還有一件不足為外人道的事：用宮女的身體煉制長生藥。
她們被迫每天只吃桑葉、只喝露水，像蠶一樣活著。每月月事之時，那帶著體溫的紅色液體，會被小心翼翼地收集起來，成為煉丹爐里的一味“原料”。
稍有不滿，輕則鞭撻，重則杖斃。幾年間，被打死的宮女多達二百余人。
乾清宮的地磚下，埋著多少冤魂，沒人數得清。
三、被遺忘的名字
史書上記下了這些宮女的名字：
楊金英、楊蓮香、蘇川藥、姚淑翠、邢翠蓮、劉妙蓮、關梅香、黃秀蓮、張春景、黃玉蓮、尹翠香、李槐香、張金蓮、徐秋花、鄧金香、陳菊花。
十六個名字，十六個女子。她們從哪里來？家里還有什么人？進宮前叫什么？沒人知道。
史官只記下了她們的姓氏，和最后一個“香”或“蓮”字——那是入宮后賜的名字，像花一樣，也像花一樣易謝。
唯一的例外是張金蓮。
這個姑娘在最后關頭，忽然害怕了。她趁亂溜出人群，跌跌撞撞跑向方皇后的寢宮。她以為告密能換來一條活路，她錯了。
四、方皇后的手
方皇后趕到時，皇帝已經奄奄一息。
她看了一眼混亂的現場，說了八個字：“統統拿下，一個不留。”也包括告密的張金蓮。
審訊連夜進行。
十六名宮女全部招供：主謀是王寧嬪，因為失寵而懷恨在心；執行者是楊金英等人，因為不堪虐待而鋌而走險。
但方皇后的眼睛，落在了另一個女人身上——曹端妃。
曹端妃是皇帝最寵愛的妃子，那天夜里，皇帝正宿在她的寢宮。事發時，她驚慌失措地躲在屏風后，根本沒有參與。
方皇后還是提筆寫下了她的名字。
“曹端妃，知情不報，同罪。”
有人說，這是方皇后借機鏟除情敵。深宮里的恩怨，從來比刀劍更鋒利。
五、凌遲
行刑那天，北京城萬人空巷。
凌遲，千刀萬剮。劊子手的刀從手臂開始，一刀一刀，要割滿三千六百刀才斷氣。
十六個姑娘，最大的不過二十出頭，最小的才十五六歲。她們沒有哭喊，沒有求饒。
史書記載，圍觀者中有人嘆息，有人落淚，有人悄悄扭過頭去。但沒有人站出來說話。
太醫許紳冒死下了一劑猛藥，嘉靖皇帝活了過來。
“用桃仁、紅花、大黃，諸下血藥，辰時進之。未時上忽作聲，起去紫血數升，申時遂能言，又三四劑，平氣活血，圣躬遂安。”
許紳卻因為驚嚇過度，幾天后一病不起，第二年病逝，嘉靖皇帝加封其為太子太保、禮部尚書。
六、西苑的二十年
壬寅宮變之后，嘉靖皇帝搬出了乾清宮，住進了西苑。
不是害怕，是更方便煉丹。
他自稱“遭變”而生，是上天眷顧的真命天子。從此更加篤信道術，二十多年不上朝，整天與方士為伍，在煙霧繚繞中追求長生不老。
而那些宮女的尸骨，早已化為塵土。
偶爾在某個深夜，西苑的煉丹爐旁，皇帝會忽然怔住。燭光搖曳中，他似乎看到十六個身影站在遠處，靜靜地望著他。
但定睛一看，什么都沒有。
只有風吹動樹葉的聲音，沙沙作響，像極了那個夜晚，繩索勒緊的聲音。
尾聲
歷史學者至今還在爭論：曹端妃到底是不是冤枉的？張金蓮如果沒告密，會不會成功？那根打錯的繩結，是緊張，還是有人故意留了一手？
沒有答案。
但有一件事是確定的：在嘉靖二十一年十月二十一日的凌晨，有十六個名字被歷史遺忘的姑娘，曾經一起做過一件事——她們握住繩索，向至高無上的皇權，發出了最卑微也最決絕的吶喊。
哪怕只有一瞬間。
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