春秋中期，周王室衰微，楚國(guó)憑借江漢流域的富庶國(guó)力進(jìn)行擴(kuò)張，一路北上，勢(shì)力直逼中原腹地。黃河以南的小國(guó)紛紛歸附，大有稱霸中原之勢(shì)，而北方的晉國(guó)在晉文公重耳的治理下日漸強(qiáng)盛，也向中原擴(kuò)大勢(shì)力范圍。晉楚博弈，日趨激烈。兩國(guó)矛盾，已然尖銳到了劍拔弩張的地步。這場(chǎng)改變中原格局的大戰(zhàn)，最終在城濮（今山東鄄城西南）拉開了帷幕。

公元前632年，楚國(guó)令尹子玉率楚、陳、蔡、鄭、許五國(guó)聯(lián)軍，氣勢(shì)洶洶北上伐晉，還挾持了曹、衛(wèi)兩國(guó)國(guó)君，直指晉國(guó)盟友宋國(guó)。宋國(guó)無(wú)奈向晉國(guó)求援，晉文公深知若坐視不管，中原諸侯將盡歸楚國(guó)，遂任命先軫為中軍主將，郤縠為中軍佐，親率晉軍南下應(yīng)戰(zhàn)。

晉軍剛與楚軍先鋒部隊(duì)對(duì)峙，晉文公便下令全軍后退九十里，也就是古時(shí)的三舍之地。將士們滿心不解，紛紛質(zhì)疑為何不戰(zhàn)先退，晉文公這才道出當(dāng)年流亡楚國(guó)時(shí)的承諾——當(dāng)年公子重耳（晉文公）流亡楚國(guó)，楚成王以諸侯之禮相待，重耳許下承諾，若日后兩國(guó)交戰(zhàn)，晉軍當(dāng)退避三舍，以報(bào)今日之恩。

此舉既是守諾立信，更是誘敵深入的謀略。楚軍將士見晉軍后撤，以為晉軍怯戰(zhàn)，士氣愈發(fā)驕縱，令尹子玉不顧部下勸阻，執(zhí)意率軍追擊，一路追到城濮，兩軍正式列陣開戰(zhàn)。

交戰(zhàn)當(dāng)日，楚軍分為左、中、右三軍，右軍以陳、蔡聯(lián)軍為主，兵力薄弱卻驕橫輕敵。晉軍將領(lǐng)胥臣想出奇招，讓戰(zhàn)馬披上虎皮，率先沖向楚軍右軍，陳、蔡聯(lián)軍的戰(zhàn)馬一見“猛虎”，頓時(shí)受驚亂竄，士兵們根本無(wú)力掌控陣型，瞬間潰不成軍，楚軍右軍率先覆滅。緊接著，晉軍上軍主將狐毛又設(shè)下疑兵，假裝率軍撤退，引誘楚軍左軍追擊。而先軫則親率晉軍中軍主力，攔腰截?fù)簦俾噬宪娀毓ァ３娮筌姼贡呈軘常脖粡氐讚魸ⅰ?/p>

子玉見左右兩軍盡敗，深知大勢(shì)已去，只得率領(lǐng)中軍殘部倉(cāng)皇逃回楚國(guó)，最終因兵敗羞憤，自刎而死。城濮之戰(zhàn)以晉軍大獲全勝告終，戰(zhàn)后晉文公在踐土?xí)酥T侯，被周襄王冊(cè)封為“侯伯”，正式確立了晉國(guó)中原霸主的地位。不過，此后百年間，晉楚兩國(guó)的爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)，始終是中原歷史的主線。

這場(chǎng)戰(zhàn)役也成為中國(guó)古代戰(zhàn)爭(zhēng)史上以退為進(jìn)、避敵鋒芒、后發(fā)制人的經(jīng)典范例。它不僅遏制了楚國(guó)北上的勢(shì)頭，穩(wěn)定了中原諸侯的局勢(shì)，更讓“退避三舍”的典故流傳千古，成為誠(chéng)信與謀略兼具的戰(zhàn)爭(zhēng)佳話，深刻影響了春秋時(shí)期的政治格局