1942 年 4 月 29 日，侵華日軍華北方面軍司令官岡村寧次指揮 3 萬余日偽軍，對冀南抗日根據(jù)地發(fā)動了代號為 “鐵壁合圍” 的血腥大 “掃蕩”。這場突襲式的圍剿，讓冀南抗日根據(jù)地陷入了抗戰(zhàn)以來最黑暗的歲月。

據(jù)史料記載，在持續(xù)的反掃蕩作戰(zhàn)中，冀南根據(jù)地承受了八路軍各根據(jù)地中極為慘重的損失，全區(qū)先后犧牲旅級、地委級以上干部 27 名，團(tuán)級、縣級干部 128 名。冀南境內(nèi) 90% 以上的根據(jù)地國土被日偽軍占領(lǐng)，原本完整的抗日政權(quán)被分割蠶食，軍區(qū)主力團(tuán)被迫縮編為僅轄四至五個連的小團(tuán)，分散編入各軍分區(qū)堅持斗爭。

整個冀南軍區(qū)，僅保留了新 4 旅這一支野戰(zhàn)機動部隊，下轄 20 團(tuán)、771 團(tuán)與騎兵團(tuán)。曾經(jīng)馳騁平原的抗日武裝，此刻陷入了 “抬頭見炮樓，出門上公路” 的絕境。平原游擊戰(zhàn)進(jìn)入了全面低潮、最為艱苦的歲月，楚大明與他所在的 20 團(tuán)，就在這片無險可守的大平原上，用最簡陋的武器，與武裝到牙齒的日寇展開殊死搏殺。

彼時的 20 團(tuán)，槍支彈藥極度匱乏，不少新入伍的戰(zhàn)士，手里只有一把大刀、一桿紅纓槍。面對這樣的隊伍，時任 20 團(tuán)副團(tuán)長的楚大明，定下了最直接也最鐵血的練兵準(zhǔn)則。他對著全團(tuán)官兵說：“拼刺刀，拼的是一口英雄氣。不敢拼刺刀的兵，給他講多少戰(zhàn)術(shù)也使不上。再勇敢的戰(zhàn)士也有腿肚子打哆嗦的時候，干部必須沖在前面！”

1942 年 8 月，楚大明率領(lǐng) 20 團(tuán) 2 營，按照冀南軍區(qū)四分區(qū)司令員范朝利的作戰(zhàn)指示，挺進(jìn)廣宗、平鄉(xiāng)、巨鹿三縣交界的三角地帶。這片區(qū)域已被日偽軍徹底控制，偽政權(quán)遍布全境，抗日力量幾乎被肅清。

楚大明帶著部隊晝伏夜出，一邊肅清漢奸特務(wù)，一邊尋找戰(zhàn)機，要在敵人的心臟地帶，重新撕開一道抗日根據(jù)地的口子。

9 月中旬的一天，廣宗城內(nèi)的日偽軍 50 余人出城 “掃蕩”，大搖大擺地進(jìn)入了 2 營預(yù)設(shè)的伏擊圈。隨著楚大明一聲令下，伏擊陣地上的機槍、步槍同時開火，行進(jìn)中的日偽軍瞬間被打得人仰馬翻。

槍聲未落，楚大明已經(jīng)提著上了刺刀的步槍，第一個跳出掩體，帶頭向著敵人沖了上去。伏擊部隊緊隨其后，與殘余的日偽軍展開面對面的白刃格斗。

這場伏擊戰(zhàn)，2 營當(dāng)場擊斃日軍 19 人，俘虜偽軍 20 余人，繳獲長短槍 40 支，自身傷亡微乎其微。經(jīng)此一戰(zhàn)，三角地帶的日偽軍囂張氣焰大減，楚大明帶著 2 營乘勝推進(jìn)，接連拔除日偽軍小型據(jù)點，為重建根據(jù)地打開了局面。

1942 年 10 月，冀南軍區(qū)政治部主任劉志堅在前往六分區(qū)指導(dǎo)工作途中，突遭日軍大部隊襲擊。突圍過程中，劉志堅腿部中彈受重傷，不幸落入日軍手中，被關(guān)押在棗南縣大營鎮(zhèn)據(jù)點內(nèi)。日軍雖未查清他的真實身份，卻也判斷出這是八路軍高級軍官，當(dāng)即決定將其押送至邢臺日軍師團(tuán)部邀功。

劉伯承、鄧小平得知消息后，當(dāng)即下達(dá)死命令：不惜一切代價營救劉志堅同志，活要見人，死要見尸。營救任務(wù)，最終交到了楚大明手中。

楚大明接到命令后，迅速通過內(nèi)線摸清了日軍押送的準(zhǔn)確時間與路線，帶領(lǐng) 20 團(tuán) 4 連、6 連夜行軍趕到日軍必經(jīng)的公路沿線，將兩個連的兵力隱蔽布置在公路兩側(cè)。他反復(fù)向官兵強調(diào)，絕對不許向押送的牛車開槍，所有攻擊全部用白刃戰(zhàn)解決，絕不能傷到劉志堅。

10 月 19 日上午 8 時，押送劉志堅的牛車緩緩駛?cè)敕鼡羧Γ畮酌哲娋o緊圍在牛車四周，時刻保持著警戒。楚大明見時機已到，當(dāng)即下達(dá)沖鋒命令。

他第一個舉著上了刺刀的步槍沖向公路，兩個連的官兵分四路縱隊，如同四把尖刀直插敵軍隊伍，與日軍展開貼身白刃戰(zhàn)。混亂之中，7 班班長紀(jì)志明沖破日軍阻攔，直奔牛車，背起受傷的劉志堅，迅速躍進(jìn)路邊的自然溝里，成功脫離了戰(zhàn)場。

這場伏擊戰(zhàn)全程不過十幾分鐘，負(fù)責(zé)押送的日軍被全部殲滅，劉志堅被成功救出。消息一路傳到延安，毛主席聽聞此事后，脫口稱贊：冀南好漢在刑場救了個劉拐子。

連打兩場勝仗的 20 團(tuán)，挾威乘勢在三角地帶全面出擊，接連摧毀沿線偽政權(quán)，嚴(yán)懲罪大惡極的漢奸特務(wù)，協(xié)助地方組建起三個縣的抗日游擊隊，完整恢復(fù)了廣宗、平鄉(xiāng)、巨鹿三角地區(qū)的抗日根據(jù)地。

20 團(tuán)如同一把淬了火的鋼刀，牢牢插在了冀南日偽軍的心臟地帶，也成了日軍的眼中釘、肉中刺，必欲除之而后快。

1943 年 5 月 26 日，日軍調(diào)集重兵，對冀南抗日根據(jù)地再次發(fā)動大規(guī)模 “鐵壁合圍”，20 團(tuán)主力不幸陷入了日軍的合圍圈。

冀南大平原一馬平川，無山無嶺可做依托，被日軍機械化部隊合圍，幾乎就是九死一生的絕境。楚大明與團(tuán)長徐紹恩、政委李漢英帶著部隊，向著日軍包圍圈的薄弱環(huán)節(jié)發(fā)起沖鋒。他們沖出一道包圍圈，很快就被日軍后續(xù)部隊截住；再次拼死沖出去，又被日軍的第二道合圍圈困住。

這場血戰(zhàn)持續(xù)了整整三個晝夜。20 團(tuán)官兵在平原上與數(shù)倍于己的日軍反復(fù)廝殺，子彈打光了就拼刺刀，刺刀卷刃了就用槍托、用拳頭、用牙齒。

激戰(zhàn)中，團(tuán)長徐紹恩、政委李漢英相繼壯烈犧牲，全團(tuán)官兵傷亡總數(shù)達(dá)到 450 余人。危急關(guān)頭，身負(fù)重傷的楚大明，帶著剩余的官兵拼死殺出一條血路，突破了日軍的重重合圍。

帶著殘存的隊伍，楚大明一路向西廝殺，最終沖上太行山，歸建八路軍 129 師 386 旅。這支曾經(jīng)威震冀南的 “平原猛虎團(tuán)”，經(jīng)此一戰(zhàn)元氣大傷，最終只能縮編為僅轄五個連的丙種團(tuán)。

1943 年 7 月，蟠武戰(zhàn)役打響。縮編后的 20 團(tuán)奉命攻打日軍據(jù)守的山頭陣地，卻沒能按時完成作戰(zhàn)任務(wù)，不僅貽誤了全軍戰(zhàn)機，自身也付出了不小的傷亡。

一向隱忍溫和的 129 師劉伯承師長，罕見地發(fā)了脾氣，對著 20 團(tuán)的指揮員撂下了狠話：再打不好，就撤銷 20 團(tuán)的番號！

1943 年 8 月 16 日夜，八路軍 129 師集中 15 個團(tuán)的兵力，向河南林縣境內(nèi)的日偽軍發(fā)起進(jìn)攻，林南戰(zhàn)役正式拉開序幕。行軍路上，經(jīng)歷了折翼之痛與作戰(zhàn)失利的 20 團(tuán)，隊伍拖拖拉拉，官兵士氣低落。走在隊伍里的楚大明，沒有罵娘，沒有喊空洞的口號鼓舞士氣，只是一言不發(fā)，快步走到了隊伍的最前面。

部隊抵達(dá)林縣城下，前沿尖刀班被城墻上的敵哨兵發(fā)現(xiàn)。哨兵厲聲喝問：“哪部分的？” 楚大明腳步未停，從容地高聲反問：“你聽到槍響了嗎？” 就在哨兵愣神的瞬間，尖刀班猛撲上去，瞬間解決了城門的哨兵。突擊連緊隨其后沖入城內(nèi)，沿著街道掏墻跨院、迂回穿插，一路直抵城內(nèi)的日軍核心據(jù)點。

就在楚大明部署對日軍據(jù)點的總攻時，城內(nèi)日軍伊藤大隊突然發(fā)起兇猛反撲，沖破了新 1 旅 3 團(tuán)的防線。兩個連的守軍被迫退了下來，日軍的沖鋒勢頭直逼 20 團(tuán)的陣地，整個入城部隊的防線瞬間被沖亂。

千鈞一發(fā)之際，楚大明怒吼一聲：“我是 20 團(tuán)團(tuán)長，3 團(tuán)也要聽我指揮，共產(chǎn)黨員集合！” 話音未落，他提著駁殼槍就迎著日軍的沖鋒沖了上去。團(tuán)機關(guān)的干部、警衛(wèi)排的戰(zhàn)士緊隨其后，一擁而上。

楚大明打光了駁殼槍里的子彈，隨手撿起地上日軍掉落的三八式步槍，上了刺刀繼續(xù)向前沖。6 連、7 連的官兵聽說團(tuán)長在最前面拼刺刀，全都大吼著從陣地兩側(cè)沖了上來，與日軍展開了慘烈的白刃戰(zhàn)。

原本氣焰囂張的伊藤大隊，被這場不要命的白刃沖鋒殺得陣腳大亂，最終落荒而逃。這場關(guān)鍵的白刃戰(zhàn)，硬生生穩(wěn)住了林縣城內(nèi)的防線，讓剛剛突入城內(nèi)的兩個團(tuán)，避免了被日軍反撲打散的絕境。

林南戰(zhàn)役一戰(zhàn)，20 團(tuán)徹底打出了翻身仗。戰(zhàn)役結(jié)束后，當(dāng)?shù)乩相l(xiāng)自發(fā)前來慰問部隊，送來的豬肉上，都一筆一劃地寫著：送給 20 團(tuán)。