1979年，新兵吳建國身中八槍倒在血泊之中，越軍軍官過來撿他的沖鋒槍時，他卻突然睜開雙眼……

吳建國是湖南人，父母都是貧苦農民。但吳建國的父母思想覺悟都很高，很早的時候就入黨了，讓吳建國自幼就受到父母的思想影響，將同鄉雷鋒視為自己的學習榜樣。

值得一提的是，吳建國確實從小就有雷鋒的影子，不僅樂于助人，而且幫助別人時從不考慮自身。

一次，生產隊的抽水機水管被雜草堵住了，當時河水足足有三米深，水性不行的人根本無法下水除草。當時吳建國正感冒發燒，得知情況后卻義無反顧的跳了下去，潛入水底清除了雜草，幫助生產隊恢復了生產，自己卻因為感冒加重病倒了，事后卻堅決不肯要生產隊給的工分。

還有一次，四個孩子一起在池塘邊玩水，其中一個孩子落水，三個孩子嚇得躲了起來。落水孩子不會水，眼看著就要溺亡了，吳建國恰好路過見到這一幕。吳建國二話不說，直接就跳了下去，成功將溺水的孩子給拖上了岸。

要知道，他當時也只有14歲而已，也還是一個孩子。但他卻沒有退縮，冒死救人。只不過，孩子雖然救上來了，但已經昏迷不醒，聞訊趕過來的大人們，全都束手無策。吳建國這個時候再次站了出來，利用平時學的急救知識，對孩子實施人工呼吸，這才將孩子給救了回來。

從這兩件事可以看出，吳建國把雷鋒當榜樣不是嘴上說說而已，是真的用行動實踐了自己的承諾。但吳建國最大的夢想，還是參軍。因為吳建國自幼就聽母親講，曾祖父70歲的時候仍在為了生活奔波，而富人卻在寒冬中的暖爐旁喝酒吃肉，這讓他很小的時候就懂得了百姓的疾苦。

1978年，這一年中越邊境不太平，越軍頻繁寇邊，導致邊民經常遭受敵人襲擾，生命財產安全難以保障。

聽到中越邊境的情況，吳建國又心痛又心急，恨不得立刻扛槍去保護百姓。恰好這一年傳來了征兵的消息，讓吳建國歡呼雀躍，立刻去公社的武裝部報名參軍。

吳建國參軍心切，但他當時的年齡實在太小了，才只有16歲，不滿足參軍的要求。吳建國聽說自己不能報名參軍，立刻就急了，纏住武裝部長就不走了。而吳建國的母親也來幫忙請求，甚至還找來了副連長，懇求給他兒子一次機會。

母親懇求，孩子也有決心，這一幕實在令人感動。公社的武裝部長和副連長都被感動了，最后打了申請以后，特批允許吳建國參軍，被分配到廣西邊防某部七連當戰士。

吳建國剛進連隊的時候，雖然決心有余，但自身也有很多不足。例如，吳建國參軍之前沒摸過槍，無論是射擊的精準度，還是壓彈的速度，都遠遠不達標。吳建國不服氣，和二班長比試壓彈，結果慘敗。

從此以后，吳建國開始了瘋狂的訓練，就連睡覺的時候都在被窩里訓練。有一次，他在被窩里練壓彈時，旁邊的班長王松山聽到了聲音，掀開他的被子發現，這小子竟然偷偷在練習壓彈。吳建國的瘋狂練習，讓他的進步非常大，短短幾天時間，再找二班長比試時已經不落下風了。

同時，吳建國還纏著副班長周培志教他射擊，他白天練槍，晚上就偷看哨兵放哨。很快，吳建國掌握了射擊技巧，也學會了站崗放哨。

就在吳建國打算進一步加強練習時，邊境傳來了戰事，副班長周培志已經開始主動寫請戰書了。吳建國見到這一幕，也想寫請戰書。吳建國卻告訴他，你一個新兵請戰什么，你留在這里看守營房，打仗讓老兵去。

結果，吳建國不服氣，說抗美援朝新兵立功的英雄多了去了，他也要請戰。說完，不等周培志開口說話，吳建國就自己去寫請戰書了。

為了打贏第一仗，吳建國幾天都沒睡好，每天都琢磨如何打勝仗。出發之前，吳建國還寫了一封家書，只不過因為行程太緊，最終沒機會寄出去。

1979年，對越自衛反擊戰正式打響，吳建國隨軍參戰。當時吳建國所在的連隊接到了一個奇襲越軍陣地的任務，這場戰斗非常難打，因為越軍很狡猾，把陣地設在了一處懸崖旁邊，易守難攻，戰士們的攻勢遭到敵人的頑抗。

戰斗期間，二班長吳玉林身負重傷，生命垂危。吳建國見到他時已經奄奄一息，想到昔日一起比試壓彈的情形，頓時讓吳建國的眼淚開始在眼睛里打轉。吳建國接過二班長的槍，毅然朝著敵人沖了過去，進入敵人的A形工事以后，一口氣擊斃了三名敵軍。

吳建國這邊取得戰果剛撤回來，就聽到有戰士找到排長，攻勢遇挫，需要增援。吳建國聞言，立刻向排長請戰，排長果斷點頭，吳建國跟著那名戰士就過去了。

吳建國仔細觀察一番后，發現阻擊我軍前進的是敵人的一處暗堡。暗堡中的機槍火力很猛，若不盡快解決，恐怕要耽誤進攻的進度，敵人援軍到來，對我軍非常不利。于是，吳建國主動請纓，讓戰友火力壓制，他背著爆破筒去炸暗堡。

吳建國當時參軍才兩個月出頭的時間，是一名新兵，卻有著豐富的作戰經驗。吳建國先扔手榴彈，利用手榴彈爆炸的濃煙掩護，躍出戰壕沖了過去。但在吳建國沖到暗堡幾米遠的時候，突然被一串子彈掃中，身中八槍倒在血泊中。

越軍軍官以為他犧牲了，走出暗堡去拿沖鋒槍，沒想到吳建國突然睜眼，一把保住敵人，滾落懸崖，同歸于盡。為了表彰吳建國，追認他為黨員，追記一等功，授予“狼牙山五壯士式”戰斗英雄稱號！