抗美援朝戰爭時，有一個問題很少有人細想：當志愿軍在朝鮮半島浴血奮戰時，朝鮮人民軍在哪里。在國人普遍印象中，這支軍隊一直處于配角位置，甚至被默認為戰斗力有限。

而翻看美軍戰史，會看到另一種記錄。1951年夏季，美軍第8集團軍在東線發動大規模攻勢，原以為可以輕松碾過人民軍防線，結果卻打出了兩個讓美國老兵至今忘不掉的地名：血染嶺、傷心嶺。

在仁川登陸后的敵后戰場上，有一支部隊忽東忽西，神出鬼沒，被驚恐的美軍叫作“幽靈師”。這支軍隊的真實戰力，被嚴重低估了。

要講清楚朝鮮人民軍主力從哪里來，必須回到解放戰爭末期的東北戰場。1949年，解放戰爭勝局已定。同年4月，朝鮮勞動黨派政治局委員金一向中共方面提出請求：能否將中國人民解放軍中的朝鮮族官兵移交朝鮮。中央隨后同意了這一請求。

1949年7月20日，東北軍區所屬第164師和第166師攜帶全部裝備，齊裝滿員，進入朝鮮。1950年4月，由原第156師朝鮮族官兵為主體，吸收第139師、第140師、第141師朝鮮族官兵，在鄭州合編為獨立第15師，全宇任師長，隨即開赴朝鮮。中國共向朝鮮移交了成建制的三個師，總計三萬七千余人。

進入朝鮮后，原第164師整編為朝鮮人民軍第5步兵師，原第166師整編為第6步兵師，獨立第15師初編為人民軍第7師，朝鮮戰爭爆發后改番號為第12師。

此外，原第47軍下屬由朝鮮族官兵組建的獨立團改編為人民軍第1軍團第4步兵師第18步兵聯隊。

這三支部隊全部經歷過解放戰爭的血火考驗。第166師前身是東北抗聯時期的李紅光支隊，后來成為東北民主聯軍獨立第四師。指揮員方虎山，1948年，方虎山任東北軍區獨立第四師政委，后任第166師政委，再任師長兼政委。1949年他率部返回朝鮮后，該師改編為朝鮮人民軍第6師團，方虎山任首任師長。

朝鮮人民軍內部當時存在兩種截然不同的作風：一部分是從蘇聯回來的軍事院校畢業生，穿著筆挺軍裝、腳蹬高筒馬靴；另一部分就是從四野回來的老兵，身上帶著解放戰爭的實戰經驗。事實證明，真正讓美軍害怕的是后者。

1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發。人民軍憑借四野老兵構成的骨干力量和全套蘇械裝備，對韓國軍隊形成碾壓之勢。

開戰僅三天，朝鮮人民軍攻陷漢城。原第47軍朝鮮族官兵組建的第4步兵師第18步兵聯隊，率先攻入漢城中心。該師被金日成命名為“漢城第4師”，第18聯隊此后獲近衛榮譽稱號。

7月，美軍第24步兵師奉命趕來支援。師長威廉·迪安少將認為對付“北朝鮮的農民軍隊”不在話下，戰況卻完全出乎他的預料。大田戰役中，美軍第24師遭到重創。該師入朝作戰僅18天，即損失7305人，另有60%的武器裝備全部損失。

迪安本人于7月20日在大田戰役中失蹤，獨自在山中躲藏36天，至8月25日在大田以南35公里的鎮安附近被朝鮮人民軍抓獲，成為整個朝鮮戰爭中被俘的美軍最高級別將領。

美軍多方查找無果后，對外宣布迪安“英勇戰死”，授予其國會榮譽勛章，由迪安妻子代為領受。此后，中朝方面宣布迪安少將并未陣亡，而是在戰俘營中受到人道主義待遇，這讓美國政府非常尷尬。

與此同時，方虎山指揮第6師團經全州、光州一線南下，直逼釜山防御圈。他那套靈活的分割包抄、側翼突破和大范圍縱深穿插戰術，讓美韓聯軍疲于應付。到1950年8月，人民軍已將美韓聯軍壓縮至釜山防御圈，戰力正值巔峰。

1950年9月15日，麥克阿瑟發動仁川登陸。人民軍后路被切斷，前線部隊全線潰敗。在敵后陷入重圍的各支部隊中，方虎山指揮的第6師團處境最為兇險。美軍調集重兵合圍，想把這支部隊徹底消滅，可他們很快發現這個對手不按常理出牌。

方虎山在重圍中使出了在四野練出來的看家本領——運動戰。第6師團忽東忽西，神出鬼沒。白天他們潛伏在深山里，夜間急行軍轉移。美軍出動飛機偵察，找不到蹤影；派出地面部隊搜索，又撲空一場。

可就在美軍以為這支部隊已經潰散的時候，方虎山突然集中兵力狠狠咬上一口。第6師團在敵后多次設伏重創美軍，美國大兵給這支部隊起了一個名字：“幽靈師”。

這背后既有對他們機動戰術的恐懼，也有對方虎山指揮能力的敬畏。最后，方虎山成功將第6師團成建制帶回了北方。在仁川登陸后的全軍大潰敗中，能做到這一點的部隊寥寥無幾。朝鮮最高人民會議授予第6師團“近衛師團”稱號，方虎山也兩次獲得“共和國英雄”稱號。

1951年6月，停戰談判開始。雙方在談判桌上爭執不休，戰場上的較量卻從未停止。8月18日，美軍第8集團軍司令范弗利特在東線發動“夏季攻勢”，打算用絕對火力優勢碾碎人民軍防線，他選定的主攻目標之一就是人民軍第5軍團防守的983高地。當時方虎山正擔任第5軍團軍團長，是血染嶺守軍的最高指揮員。

范弗利特以“范弗利特彈藥量”出名，意思是不計消耗地使用炮火。這次進攻，首先投入的是韓軍第5師第36團，后期美軍第2師第9團接替攻擊。在983高地正面，美軍集中了大量火炮，彈藥的消耗“沒有限制”。炮火鋪天蓋地砸了下來，整座山頭被炸得碎石紛飛。

面對這樣猛烈的轟擊，人民軍運用了反斜面防炮戰術。白天，守軍撤進反斜面坑道和掩體里躲避炮火。到了夜里，等美軍炮火稍歇、步兵開始往山頂運動時，人民軍就從反斜面殺出來，跟敵人展開貼身近戰。

在983高地和773高地的反斜面上，雙方多次短兵相接。幾天打下來，山頂好像被鮮血染紅了一樣。美軍戰地記者看到這個場景，喊出了“Bloody Ridge”這個名字。這就是戰史上著名的“血染嶺”。

到8月底，韓軍部隊已經在血染嶺的拉鋸戰里打得精疲力竭。范弗利特決定讓美軍親自上陣。美軍第2師師長拉夫納調集部隊，想用多路夾擊的戰術一口氣拿下983高地，可是人民軍的陣地遠比他想象的堅固。

整個血染嶺戰斗從8月18日一直持續到9月5日，據美方公布的作戰統計，美軍第2師和韓軍部隊付出了慘重代價：戰死326人，負傷2032人，失蹤414人，共計2772人。付出近三千人傷亡之后，“聯合國軍”拿下的只是一個四平方公里的小山包。

這還只是開始。血染嶺之后，美軍又撲向了北邊的851、931、894高地群。美軍第2師第23團在9月13日發起攻擊。支援這個團的火力配置包括一個203毫米榴彈炮連、兩個155毫米榴彈炮營、兩個105毫米榴彈炮營，大口徑火炮總共七十六門。

這場戰斗后來被美軍叫作“傷心嶺”。第2師在傷心嶺戰役中累計傷亡約3700人，其中戰死597人、負傷3064人、失蹤84人。

血染嶺和傷心嶺的慘烈爭奪，只是1951年夏秋防御戰役的一個縮影。9月底，范弗利特不甘心失敗，又發動了規模更大的“秋季攻勢”。

中朝軍隊并肩作戰，依托陣地頑強阻擊。在志愿軍第20兵團等部隊與朝鮮人民軍的共同抗擊下，到10月22日，“秋季攻勢”被徹底粉碎。整個夏秋季防御戰役期間，中朝軍隊共斃傷俘“聯合國軍”15.7萬余人，而戰線只被突入了六到九公里。

面對中朝軍隊的頑強防御，美軍高層對戰爭前景的判斷日趨悲觀。

1951年5月15日，美國參謀長聯席會議主席奧馬爾·布雷德利在參議院軍事外交關系委員會就解除麥克阿瑟職務舉行的聽證會上作證時指出：“赤色中國并非尋求主宰世界的那個強大國家，坦白地說，從參謀長聯席會議觀點來看，這個策略（指將戰爭擴大到中國）會讓我們在錯誤的地點、錯誤的時間，與錯誤的敵人進行錯誤的戰爭。”

1951年夏秋防御戰役結束后，美國徹底放棄了速勝的幻想，開始認真對待談判桌。

而朝鮮人民軍在這場防御戰中的表現，方虎山第6師團在敵后的“幽靈式”機動作戰，東線各部隊在血染嶺和傷心嶺的死守不退，證明了這支軍隊在朝鮮戰爭中絕非僅是配角，他們付出的鮮血與犧牲同樣銘刻在每一寸陣地之上。