大學橄欖球季后賽進一步擴軍的設想,在一些人看來可能離經叛道,畢竟這項運動歷來以常規賽的分量著稱。但事實上,包含24支或更多球隊的淘汰賽制在大學橄欖球領域已經存在多年。
只需將目光投向NCAA的低級別聯賽就能找到答案。橄欖球冠軍分區自2013年起就采用24支球隊的季后賽賽制,而第二分區和第三分區的規模更大,分別為32支和40支球隊。當然,頂級的碗賽分區情況有所不同,它擁有更大的品牌影響力、更龐大的陣容、更強壯的球員、更充裕的預算,而且賽季通常也更長。其季后賽歷史是圍繞碗賽構建的,而FCS自1978年成立以來就一直采用季后賽模式。
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隨著碗賽分區即將迎來潛在的擴軍節點,圍繞24支球隊模式的討論正在展開,我們采訪了那些曾執教過FCS、第二分區和第三分區季后賽的教練。他們分享了各自經驗,以及如何看待這一模式在碗賽分區的運作。根據低級別聯賽的經驗,有幾點值得關注。首先是常規賽的分量并未被削弱。SEC委員格雷格·桑基本周提出,將目前的12支球隊陣容翻倍會稀釋常規賽的重要性,11月的頂級對決可能因雙方都已鎖定季后賽席位而失去意義。但加州大學的加里·鄧恩教練不這么認為,他擁有豐富的季后賽履歷。所有受訪教練均表示,從未讓健康球員在常規賽中休息。
印第安納波利斯大學的克里斯·基弗斯教練也持相同看法,他認為關鍵對決的分量并未改變。“如果你想確保進入季后賽,就必須擊敗那些強隊,這一點從未改變,”基弗斯說,“即便季后賽球隊增多,也沒有稀釋常規賽。確實多了些喘息空間,但我不覺得常規賽的競爭性因此改變了。”這背后的原因在于,主場優勢和首輪輪空資格依然極具價值。比如斯蒂芬·F·奧斯汀大學去年11月的常規賽收官戰就證明了這一點,盡管當時他們已鎖定南地聯盟冠軍和季后賽席位,但作為排名前15的球隊仍在力爭八個首輪輪空名額之一,這種激勵讓他們保持全力爭勝。
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